貝加爾湖是世界上最深，容量最大的淡水湖，被稱為“西伯利亞的藍眼睛”。其位于俄羅斯西伯利亞的南部伊爾庫茨克州及布里亞特共和國境內，距蒙古國邊界111公里，是東亞地區許多民族的發源地。1996年被聯合國教科文組織列入《世界文化遺產名錄》。

貝加爾湖的地理位置

貝加爾湖是世界上最深和蓄水量最大的淡水湖。位于布里亞特共和國（Buryatiya）和伊爾庫次克州（Irkutsk）境內。湖型狹長彎曲，宛如一彎新月，所以又有“月亮湖”之稱。它長636千米，平均寬48千米，最寬79.4千米，面積5.57萬平方千米，平均深度744米，最深點1680米，湖面海拔456米。貝加爾湖湖水澄澈清冽，且穩定透明（透明度達40.8m），為世界第二。其總蓄水量23600立方千米，兩側還有1000～2000米的懸崖峭壁包圍著。在貝加爾湖周圍，總共有大小336條河流注入湖中，最大的是色楞格河，而從湖中流出的則僅有安加拉河，年均流量僅為1870立方米/秒。湖水注入安加拉河的地方，寬約1000米以上，白浪滔天。貝加爾湖構造罅隙四周圍繞著山脈，這些山脈高度達到2500多米。此湖泊的湖底沉積物厚度超過了8千米。這就是為何貝加爾湖罅隙的實際深度為10～11千米。此深度可以與世界海洋最深處的馬里亞納海溝相媲美。

貝加爾湖的氣候特點

貝加爾湖周圍地區的冬季氣溫，平均為-38℃，確實很冷，不過每年1～5月，湖面封凍，放出潛熱，已減輕了冬季的酷寒；夏季湖水解凍，大量吸熱，降低了炎熱程度，因而有人說，貝加爾湖是一個天然雙向的巨型“空調機”，對湖濱地區的氣候起著調節作用。一年之中，盡管貝加爾湖面有5個月結起60厘米厚的冰，但陽光卻能夠透過冰層，將熱能輸入湖中形成“溫室效應”，使冬季湖水接近夏天水溫，有利于浮游生物繁殖，從而直接或間接為其它各類水生動物提供了食物，促進了它們的發育生長。據水下自動測溫計測定，冬季貝加爾湖的底部水溫至少有-4.4℃，比湖的表面水溫高。貝加爾湖可調節湖濱的大陸性氣候。

貝加爾湖的地質特征

貝加爾湖是世界最古老的湖泊之一，是由印度板塊和歐亞板塊碰撞形成的，絕大多數科學家都認為貝加爾湖深處特有的動物殘遺種約形成于三千萬年前到兩千萬年前。貝加爾湖的產生據說是因為亞洲地殼沿著一條斷層慢慢拉開，出現了一條地溝。起初，這條地溝深八公里，但隨著歲月流逝逐漸被淤泥填塞，從淤泥中的微生物化石可以顯示其形成年代。絕大多數的湖泊，特別是冰河時期的湖泊，都形成于一萬五千年前到一萬年前。然后這些湖泊漸漸被沉積物填滿，變成季節性沼澤、沼澤，最后徹底干涸。最近的研究表明貝加爾湖不是一個即將消失的湖泊，而是一個出于初始期的海洋。和非洲洲東部的紅海一樣，貝加爾湖的湖岸每年以兩厘米的速度向兩邊拉開。貝加爾湖擁有作為許多海洋的典型特征——深不可測、巨大的庫容、暗流、潮汐、強風暴、大浪、不斷變大的裂谷、地磁異常等等。貝加爾洼地是不對稱的，西部的坡面比東部更加陡峭。

從地質構造上看，貝加爾湖是一個斷谷的凹部，一個深入到地下15～20公里深處的大裂口。貝加爾湖和它的匯水區是世界上一個獨特的地質體系。貝加爾湖位于西伯利亞東部中心地區，接近亞洲的地理中心。貝加爾湖的山谷洼地是西伯利亞地區重要的自然屏障。這一自然屏障將不同的動植物區分開，在這里生長著許多獨特的生物群落。

貝加爾湖位於一很深的構造山谷地帶，四周高山圍繞，有的高出湖面2，000公尺（6，560呎）。湖底沉積層厚達6，100公尺（20，000呎）。岸邊有死火山遺址。

湖底谷地兩岸地形不對稱，西岸為陡坡，東岸坡勢較緩。8%的湖底很淺，只有50公尺（160呎）深。曲折的湖岸線總長2，100公里（1，300哩），在巴爾古津灣、奇維爾庫斯基（Chivyrkuysky）灣和普羅瓦爾灣，以及阿亞亞（Ayaya）小港和弗羅里哈（Frolikha）小港等處有很大的凹入處。東岸有一半島伸入湖中，名圣角（Svyatoy Nos）半島。湖中有27個島嶼，最大的島嶼是奧利洪達島（長71.7千米，最寬15千米，面積約為730平方千米）。大烏什卡尼（Bolshoy Ushkany）島面積8平方公里（3平方哩）。

地殼運動尚在繼續，偶爾發生強烈地震；每年貝加爾湖大約會發生兩千次地震，其中大多數地震都比較小，只有通過地震儀才能探測到。每隔十年到十二年會發生一次五級到六級的大地震，每隔二十年到三十年會發生一次七級到九級的災難性大地震，有時震級可能還會更高。1862年和1959年中部湖盆曾發生過兩次大地震。1959年，9.5級的大地震使湖底下降了十五米到二十米。1962年10級的大地震使色楞格北部河口區下沉了面積為兩百平方千米的面積。最近形成的Proval灣的深度是3米。地殼斷裂處不斷有新的熱礦泉產生，湖底有洞穴和裂縫，地底熱氣從這些洞穴和裂縫中不斷泄出，以致附近的水溫增到10℃。

貝加爾湖的歷史變遷

最早生活在湖邊的居民是距今七千年前的肅慎族系先民，后人從他們留下的壁畫等物來了解他們的生活方式。在湖岸的薩甘扎巴懸崖壁上刻著海東青、天鵝、鹿、狩獵臺、跳舞的薩滿巫師等圖畫，這些圖畫在1881年被發現。另外，在湖岸上，沿著路邊還建有許多石祭臺。這些圖畫和祭臺可能是早期居民的生活見證。

公元前6～前5世紀，突厥族庫雷坎人從東方遷移至貝加爾湖邊，他們在這里遇到了土著居民埃文基人（中國稱鄂溫克人）。埃文基人以捕魚、采集野果和養鹿為生。

在西漢時期，“貝加爾湖”是在匈奴的控制范圍之內，名曰“北海”，蘇武被匈奴王單于流放到“北海”去牧羊。蘇武在北海邊艱難熬過19年，最后回到漢都長安。

在東漢、三國和西晉時期，“貝加爾湖”是在鮮卑的控制范圍之內，名亦曰“北海”；在東晉十六國時期，“貝加爾湖”改稱為“于巳尼大水”；南北朝時期，“貝加爾湖”先被柔然控制，后又被突厥控制，名仍稱為“于巳尼大水”；隋朝時期，“貝加爾湖”被東突厥控制，復改稱“北海”；到了唐朝前期，“貝加爾湖”成為大唐帝國版圖的一部分，歸關內道骨利干屬，“貝加爾湖”也改稱為“小海”；后東突厥（史稱后突厥）復國，“貝加爾湖”復歸突厥，后又歸回鶻所轄，仍稱“小海”；宋朝，“貝加爾湖”被蒙古八剌（音là）忽部控制；13世紀，蒙古后裔布里亞特人也來到貝加爾湖地區。無論是突厥人還是布里亞特人都沒能改變埃文基人的生活方式。蒙元時期，“貝加爾湖”又劃入蒙古帝國版圖，屬“嶺北行省”；明朝時期，“貝加爾湖”被瓦剌不里牙惕部控制。

清圣祖康熙三十六年（1697年）和清高宗乾隆二十二年1757年，喀爾喀蒙古和準噶爾蒙古分別先后被清軍控制或征服。不過之前在清俄《尼布楚條約》中，屬于布里亞特蒙古的貝加爾湖以東地區被康熙皇帝劃歸俄羅斯帝國，清世宗雍正帝在位期間劃分清俄中段邊界的《布連斯奇條約》和《恰克圖條約》簽訂后，標志著中原王朝最終與貝加爾湖徹底隔離。1908年6月30日，在湖西北方800公里處發生了通古斯大爆炸，部分影響了湖附近的森林。

1643年，葉尼塞哥薩克庫爾巴特·伊萬諾夫來到貝加爾湖地區時，布里亞特人已經是貝加爾湖地區的“主人”了。庫爾巴特繪制了貝加爾湖及注入河流的平面圖，這是歷史上對貝加爾湖的第一次直觀描述。不久后，大司祭阿瓦庫姆在生活記錄中也描述了貝加爾湖，1655年，他在流放途中經過了貝加爾湖的一些地方。