委托人退回卡拉瓦喬的〈圣母之死〉原因是什么？
1513年，意大利建筑師喬瓦尼喬康多（Giovanni Giocondo）在一封信中寫道：「世界的幽暗只不過是片陰影，在陰影背后，快樂就在我們觸手可及的地方。我們能夠看到黑暗中閃耀的光芒和璀璨絢麗，只要睜開雙眼，就能看到。」
基督教藝術往往是為了達到和觀者溝通的目的，并在人們有需要時協助他們度過生命中某些艱難的時刻。天主教藝術則尤其著力于探索悲傷的主題，以表現《玫瑰經》中的「痛苦五端」，并幫助觀眾在有節奏的祈禱中專注于自身以外的困境。
即便到了現在，我們生活在更為世俗的年代，這些想法還是相當有幫助。在《藝術的慰藉》一書中，艾倫狄波頓（Alain de Botton）和約翰阿姆斯壯（John Armstrong）兩位共同作者表示，藝術能「讓我們在承受痛苦時更上手」。
視覺藝術能夠帶給我們的幫助不勝枚舉，尤其是幫助人們在安全的環境中探索悲傷的感受，無論是對藝術作品中的某些元素具有共鳴或同理，從中發現新事物，或在藝術中「失去」自己，并在藝術中得到精神上的啟發或近乎出神的體驗。
戲劇性的效果
米開朗基羅．梅里西．達．卡拉瓦喬（Michelangelo Merisi da Caravaggio）將《圣經》中的事件以當時所能見到最新穎的手法詮釋，樹立出獨特的繪畫風格。卡拉瓦喬在父母雙亡之后，決定去跟西蒙內．佩特札諾（Simone Peterzano）學畫。后來他從米蘭搬到羅馬，在自立門戶后，便以戲劇性的光影效果創作自然主義風格的繪畫。
大約在1600年到1606年間，卡拉瓦喬就成為羅馬最具知名度的畫家，盡管他使用農民形象來描繪神圣之人的做法而觸怒許多人。此外，他也因為時常涉入斗毆事件而聲名狼藉，1606年，他殺了人并被放逐羅馬。他因此搬到拿玻里，受到當地科隆納家族的保護，但在1608年，他又因斗毆事件被捕，流放到西西里。卡拉瓦喬受到教皇的特赦返回羅馬時身亡，最終死因成謎。
舍棄圣像畫
卡拉瓦喬的〈圣母之死〉（Death of the Virgin）這件作品，最初其實是由教皇律師拉耶吉奧．切魯比尼（Laerzio Cherubini）委托，為羅馬階梯圣母堂（Santa Maria della Scala）的小教堂創作，但后來切魯比尼認為這件作品難登大雅之堂而拒絕接受。
有些學者認為，畫中圣母的腳踝外露、體態豐腴，由此可推測擔任畫中圣母的模特兒是位妓女，因此冒犯了那些修士。
卡拉瓦喬完全摒棄了傳統上用來表現瑪利亞圣潔形象的象征手法，畫面呈現在紅色的天幕之下，《福音書》著者圣約翰（St John the Evangelist）就在一旁，抹大拉的馬利亞（Mary Magdalene）則雙手抱頭在啜泣。使徒們圍繞在圣母身旁，光線透過高處的窗戶照射進來，凸顯了使徒的頭部和圣母馬利亞的上半身，也讓人更注意到她身穿一襲時興的紅色長禮服。
黑暗變成光明
這件畫作體現了悲傷的情緒。悲痛欲絕的人物圍繞著圣母的身體，但臉龐卻被隱蔽，炫目的光線和深邃的陰影則更表現了富有張力的情緒。卡拉瓦喬獨創、戲劇性地使用明暗對比法，影響了往后幾世紀畫家的創作表現。因為這件委托創作預計要掛在幽暗的教堂供人觀賞，室內僅有燭光照明，這樣的表現手法更能讓畫中的光亮處更為閃耀。
長期以來，藝術創作使用黑暗和光明作為隱喻，以幫助憂傷、悲慟、有自戕傾向或其他負面情緒的人。正如英國傳教士托馬斯．富勒（Thomas Fuller）在1650年寫道：「黎明前是最黑暗的時刻。」
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