“稀土磁鐵供應鏈‘去中國化’之路，西方遭遇不同尋常的障礙”
（東方軍事訊）
為減少在關鍵戰略物資上對中國的依賴，歐美國家正試圖重新構建稀土磁鐵供應鏈。只是，繞開中國這個稀土資源儲量大國兼生產、出口、消費大國，“舍近求遠”地拼湊新供應鏈，將難以避免地在各個環節帶來更多成本。《華爾街日報》15日報道，西方公司在這條艱難道路上遭遇了眾多“不同尋常的障礙”。
報道指出，幾十年來，中國一直主導著稀土磁鐵制造過程的每一個環節，是唯一有能力從頭到尾大規模生產稀土磁鐵的國家。全球稀土產量的三分之二都來自中國。與此同時，中國的稀土礦石加工能力也占全球的85%，磁鐵制造產能在全球占比超過90%。
稀土本身已然珍貴，更難得的是同時掌握稀土磁鐵生產技術，后者對于智能手機、電動汽車，以及噴氣式戰機、風力渦輪機的制造都至關重要。問題在于，美國和澳大利亞能夠開采稀土，但無法進行大規模加工；馬來西亞可以加工礦石，但不生產磁鐵；日本能夠生產磁鐵，但沒有稀土礦。
位于西澳大利亞的Lynas稀土加工廠。美國和澳大利亞能夠開采稀土，但無法進行大規模加工。圖片來源：彭博社
英國咨詢公司“藍色計劃”（Project Blue）研究主管戴維·梅里曼承認，在這方面“中國已經遙遙領先”。加拿大稀土企業新性能材料公司（NPM，Neo Performance Materials）首席執行官拉希姆·蘇萊曼也坦言，“無中國”供應鏈的愿景“有一個巨大的缺口需要填補”。
在梅里曼看來，在所謂“友好國家”擴建這一分散的供應鏈，或許是“最有可能的發展方式”。《華爾街日報》稱，這意味著西方企業要“連點成線”地將分散在全球各地、相距遙遠的網絡拼接起來，這個過程“頗為艱難”。
據報道，NPM已然在中國生產磁鐵，但它仍著手建立一條替代供應鏈，以滿足對不含中國元素的稀土與日俱增的需求，首次建立在西方世界生產稀土磁鐵的能力。除了澳大利亞、越南等國的一些地方之外，該公司還瞄準了來自美國南部佐治亞州的礦砂。該州盛產的礦砂主要用于生產鈦，但也富含頂級稀土。
不過，問題也隨之而來：這些礦砂中潛藏著放射性鈾和釷。要想得到稀土，就得過濾掉這些物質。分離出來后，這些放射性礦物還不能被直接丟回土壤中，否則可能造成危險。為此，NPM于2020年與美國能源燃料公司（EF，Energy Fuels）達成合作，EF也斥資購入專門設備，在猶他州改造了一家工廠，用來處理大量礦砂。
而在買下過濾掉放射性物質的稀土后，NPM還需要進一步加工這些材料，對當中混雜的不同類型的稀土進行分離。報道稱，在中國之外，只有少數幾家公司能做到這一點，而在美國，沒有一家公司能進行大規模的稀土分離。NPM已為此進行了一系列改造、收購，預計到2025年才能在愛沙尼亞靠近俄羅斯邊境的一個小鎮正式投產。
還有更多難題出現在讓人意想不到的地方——比如，不得不花10年時間從稀土礦場遷出受保護的稀有無腿蜥蜴。稀土采礦公司澳大利亞戰略物資（ASM，Australian Strategic Materials）此前與美國磁鐵制造商達成協議，向其供應“不含中國成分”的稀土。但其在澳大利亞東部的采礦點也是一群粉尾無腿蜥蜴的棲身之所，環境法規要求該公司在開采稀土之前必須先轉移這些保護動物。
受保護的稀有粉尾無腿蜥蜴（學名：Aprasia parapulchella） 圖片來源：ASM
據報道，幾年前，ASM的科學家就開始通過鋪設可被當作庇護所的地磚，并每次幾步幾步地移動，驅逐這些形似蚯蚓的穴居蜥蜴跟著離開礦區。據ASM預計，該公司到2027年才會開始開采礦石，在此之前，它將先尋找資金，從未發現蜥蜴的地區開始采礦。梅里曼指出，由于技術有限、要價較高等原因，西方公司往往很難說服資金支持者相信他們的企業能夠生存下去。
與此同時，ASM試圖從越南、美國等國為其韓國加工廠尋找其他稀土來源的計劃，也面臨著動蕩和變數。據悉，ASM今年5月與越南北部的一家小公司簽訂了購買稀土材料的協議，但該越南公司的創始人10月因涉嫌與非法購買稀土有關的金融欺詐而在當地被捕。《華爾街日報》說，這顯示出在不同司法管轄區之間拼接連成供應鏈，會有多么棘手。
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