北美三家公司擬從礦物“廢料”獨居石中提煉稀土
【文/東方軍事 劉程輝】“數(shù)十年來，歐美首個稀土供應(yīng)鏈剛剛起步，”全球大宗商品咨詢機(jī)構(gòu)阿格斯（Argus Media）如此評價。
為防止在稀土供應(yīng)上被中國“卡脖子”，西方國家正不斷尋找打造新的稀土供應(yīng)鏈減輕對中國的依賴。英國《金融時報》2日透露，三家北美公司將合作開發(fā)長期被視作礦物“廢料”的礦獨居石（磷鈰鑭礦），其中一家公司位于歐洲國家愛沙尼亞的工廠將負(fù)責(zé)最后的稀土提煉。
報道稱，加拿大的工業(yè)材料提供商“Neo Performance Materials”和美國的能源公司“Energy Fuels”開發(fā)出了從獨居石中安全提煉稀土元素的方法，而作為原材料的獨居石將由美國化工企業(yè)科慕（Chemours）供應(yīng)。合作中，“Energy Fuels”將對獨居石原料進(jìn)行加工，提煉出用于核燃料的放射性元素鈾。隨后他們將把分離出鈾的材料運(yùn)往“Neo Performance Materials”位于愛沙尼亞的工廠，由后者提煉出用于電動車及其他材料的稀土元素。
美國化工企業(yè)科慕每年將向美國“Energy Fuels”公司提供至少2500噸獨居石原材料。“Energy Fuels”的最終目標(biāo)是達(dá)到年處理1.5萬噸獨居石的能力，將能供應(yīng)美國所需稀土的一半。
英國《金融時報》（上）及阿格斯（下）報道
獨居石是一種在開采鋯石、鈦等礦物中產(chǎn)生的副產(chǎn)品，稀土含量約為50%，含有17種稀土元素中的15種。此外它含有0.2%到0.3%的天然鈾。但即便獨居石富含有價值的稀土元素，由于其放射性過高，處理和分離放射性物質(zhì)的成本也高居不下，長期以來一直被礦產(chǎn)企業(yè)視作廢料而遭到丟棄。
加拿大“Neo Performance Materials”首席執(zhí)行官卡拉揚(yáng)諾普洛斯（Constantine Karayannopoulos）認(rèn)為，“Energy Fuel”對放射性元素鈾的提煉，解決了利用獨居石的重要挑戰(zhàn)。而美國庫存的大量獨居石正是應(yīng)對稀土需求飆升的“答案”。
“我們清楚地看到，未來5至10年（稀土）需求將以每年兩位數(shù)的速度增長。”卡拉揚(yáng)諾普洛斯說，歐洲現(xiàn)在的電動車銷量高于中國，但他們在愛沙尼亞的稀土處理廠Silmet工廠目前僅以75%的產(chǎn)能運(yùn)行，因此需要更多的原料。
而在美國的能源公司“Energy Fuels”總裁兼首席執(zhí)行官馬克·查默斯（Mark Chalmers）看來，這是“打造美國和歐洲稀土供應(yīng)鏈邁出的重要一步”。
稀土作為不可再生的稀缺性戰(zhàn)略資源，是17種金屬元素的統(tǒng)稱，素有“工業(yè)味精”的美譽(yù)，應(yīng)在能源、軍事高新技術(shù)領(lǐng)域的廣泛應(yīng)用而備受關(guān)注。美國國會一份研究報告曾透露，美國高新技術(shù)武器嚴(yán)重依賴稀土，例如一架F-35戰(zhàn)機(jī)需用到417公斤稀土材料，而一艘核潛艇所用到的稀土則超過4噸。
作為世界頭號稀土生產(chǎn)和出口國，中國把握著大約80%的稀土供應(yīng)，也正在加緊對國內(nèi)稀土行業(yè)的規(guī)范和管控。
3月1日，我國工信部部長肖亞慶曾就今年1月起草的《稀土管理條例（征求意見稿）》指出，“我們稀土沒賣出‘稀’的價格，賣出了‘土’的價格，就是因為惡性競爭、競相壓價，使得這種寶貴的資源浪費掉了。”
而為擺脫對中國的稀土依賴，西方國家也一直試圖加緊推進(jìn)相關(guān)供應(yīng)鏈本土化、多元化。
就在上月24日，拜登簽署了一項行政令，指示聯(lián)邦機(jī)構(gòu)對包括稀土在內(nèi)的4項關(guān)鍵產(chǎn)品供應(yīng)鏈進(jìn)行為期100天的審查。《紐約時報》稱，盡管行政令并未點名，但該行政令其實就是針對中國在關(guān)鍵產(chǎn)品供應(yīng)鏈上的主導(dǎo)地位。美國政府擔(dān)憂一旦中國切斷供應(yīng)，美國經(jīng)濟(jì)社會將遭受巨大損失。
即便如此，有行業(yè)專家依然認(rèn)為，原材料獲取渠道和環(huán)境問題，或?qū)⒊蔀槲鞣絿掖蛟飒毩⒐?yīng)鏈的最大障礙。
去年9月，供應(yīng)鏈風(fēng)險管理公司Interos的首席執(zhí)行官比斯切利（Jennifer Bisceglie）就指出，獨立供應(yīng)鏈維持起來非常困難，成本也很高。
生產(chǎn)稀有金屬的公司Almonty Industries的首席執(zhí)行官布萊克（Lewis Black）同樣表示，供應(yīng)鏈轉(zhuǎn)移說起來容易做起來難，特別是當(dāng)其他國家的成本更低時。“許多買家更傾向于更低的成本，當(dāng)他們沒有其他地方可去時，他們不得不去中國。”
本文系東方軍事獨家稿件，轉(zhuǎn)載請注明出處。
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