烏鴉校尉:“稀土聯盟”圍堵中國,一群青銅能否干翻王者?
作者 :烏鴉校尉 2021-03-16 10:19:08 審稿人 : admin 圍觀 : 次 評論
2月24日,拜登簽署行政令,要求聯邦機構對包括稀土在內的4項關鍵產品供應鏈進行為期100天的審查。
《紐約時報》將其解讀為應對中國在關鍵產品供應鏈(尤其是稀土)上的主導地位,因為美國政府擔心,中國斷供將會使美國遭受巨大損失。
美國政府這邊剛釋放出信號,企業這邊就呼應上了。北美三家公司隨即決定,將合作開發長期被視作礦物“廢料”的礦獨居石,從中提煉稀土。
英國《金融時報》報道
一家名為“極地研究和政策倡議”(PRPI)的英國智庫機構,也在3月4日指出,稱格陵蘭島蘊藏著大量的稀土,“五眼聯盟”應當和這個世界最大島嶼建立關系,確保這種重要礦產的供應,減少對中國的依賴。
說到格陵蘭島,這島上的稀土也不是第一次被惦記。美國對格陵蘭島的稀土資源垂涎已久,懂王還在位的時候,就三番五次打這個島上稀土的主意。
除了這些,美國、日本、澳大利亞和印度四國領導人也在12日召開線上峰會,計劃聯手構建稀土供應鏈,研發低成本、低放射性廢料排放的稀土精煉技術。
感覺突然之間,全世界都跟稀土杠上了。
其實,中國對當前稀土產業的格局也“不滿意”,兩會期間工信部部長肖亞慶在答記者問時明確指出:
“我們稀土沒賣出‘稀’的價格,賣出了‘土’的價格。”
中國跟西方對稀土的關注點不同,是因為中國稀土產業在全球占據統治級的優勢,稀土產量占比一度高達全球90%,西方國家的稀土需求在很大程度上依賴從中國進口,是中國可以卡歐美脖子的領域之一,畢竟缺了稀土,軍工產業都會遭受重擊。
但中國自家稀土賤賣的問題也十分嚴重,這次明顯可以看到國家有意采取措施改變這一局面。
于是中國想要稀土產業升級,西方擔心中國提價乃至斷供,報團取暖這個局面就形成了。
中國的稀土為什么可以甩開一眾發達國家做到一家獨大?又為什么多年來飽受稀土賤賣之苦?
1
首先毫不夸張地說,中國的稀土產業,是真的牛掰。縱觀全球,中國稱第二,沒有國家敢稱第一。
1992年鄧小平南巡路過江西時曾留下一句名言:“中東有石油,中國有稀土。”
當今世界的稀土產業格局,可謂“一超多強”。“一超”指的自然是中國,“多強”包括澳大利亞,美國,俄羅斯等。
那么咱們國家的稀土到底“超”在哪里?
先說總儲量,根據美國地質勘探局2019年的數據,全球稀土的儲量為1.2億噸,中國儲量以4400萬噸位居全球第一,占比達37.8%。
最重要的是,我國重稀土的儲量360度碾壓其他國家。
稀土有輕、重之分,輕稀土在業內稱為“假稀土”,雖然存量大、應用廣,但價值相對貧乏。
但重稀土不一樣,其廣泛應用于國防軍工和高精尖領域,非常稀缺,且作用幾乎無可替代,可以說是誰掌握了重稀土,誰就掌握了戰場。
我國稀土總儲量在世界范圍內占比不到40%,但重稀土卻占到了全球90%左右,毫無疑問是一種碾壓級的存在。
雖然美國、澳大利亞也有一定的重稀土資源,但總體品位較低,而且非常難開采。
而且,除了中國,其他國家的重稀土元素都是不齊全的,中國是目前全球唯一可以供應全部17種稀土元素的國家。
除了儲量,產量我們也是第一。
從2009年到2018年,全世界大部分的稀土產量都被中國承包了,美澳等國的稀土產業可以說是在夾縫中求生存。
2020年,我國對稀土礦實施開采總量控制由2019年的13.3萬噸提升至14萬噸,開采量再創新高,仍穩居全球第一,并且遙遙領先。
其實,光說這個開采量意義也不大,因為很多國家雖然會采,但不會加工。
真正要看的,是冶煉分離產品的產量。根據安泰科提供的數據顯示,2019 年全球稀土冶煉分離產品的產量一共是17.6 萬噸,中國占了15.5 萬噸,占比88.18%。
這其實也是我們要說的第三點絕對優勢:我國擁有最完整的稀土產業體系,這點是別國不具備的。
在稀土的分離、萃取技術上面,中國擁有其他國家無法比擬也無法擁有的先進技術,這也是為什么很多國家空有稀土礦卻搞不起來的原因,因為他們根本沒有分離提純的技術。
所以,美國近30年不開采稀土是為了環保這種鬼話,誰信誰傻,真正的癥結就是沒有產業鏈。
目前美國稀土100%依靠進口,其中80%都是來自中國,完全沒有自己的產業鏈,稀土對于美國生產制造F35戰機等高精端武器又是不可替代的重要材料,所以美國這么著急想建立自己的稀土產業鏈。
中國先進的稀土生產技術,并不是平白無故獲得的,而是經歷了艱難的過程。
說到這兒,就不得不提到中國稀土產業的奠基人,那就是我國“稀土之父”——徐光憲。
2
徐光憲從小善于邏輯推理,偏愛理化,初中時就就拿下了奧賽冠軍,20歲的時候考入交大,攻讀化學專業。
1948年,28歲的徐光憲遠涉重洋,在美國哥倫比亞大學攻讀碩士、博士學位。
從大學畢業到拿到博士學位,普通人一般需要5年甚至更久,但徐光憲3年就拿到了。
當時徐光憲的導師貝克曼(C.D. Beckmaan),十分看好他的學術潛質,覺得這是一個不可多得的好苗子,于是挽留他在美國繼續從事科學研究。
徐光憲的妻子叫高小霞,當時還正在攻讀博士學位,如果徐光憲聽從導師的建議,不光自己前途無憂,也會給妻子創造一個很好的攻讀學位的條件。
但當時朝鮮戰爭已經爆發,中美關系極其緊張,徐光憲并沒有忘記自己留學是為了報效祖國的初衷,果斷放棄了即將到手的工作,高小霞也毅然放棄攻讀學位,二人借回國省親的名義,在1951年4月15日離開舊金山,奔赴一窮二白的祖國。
高小霞和徐光憲
徐光憲當時說的話放在今天依然振聾發聵:“科學沒有國界,但科學家有自己的祖國。”
回國后,徐光憲夫婦經好友唐敖慶介紹,在北京大學化學系執教,期間,他曾多次接受組織安排改變自己的研究方向,哪里需要他就出現在哪里。
1972年,徐光憲接到了一個艱巨的任務——高純度地分離稀土元素中性質最為相近的鐠和釹。
當時,我國雖然擁有世界上最大的稀土儲備,但稀土應用領域基本還處于“守著寶藏要飯”的情況:一方面以極低的價格出口稀土原料,另一方面再以幾十倍乃至數百倍的價格回購稀土制品。
當時世界上最大的稀土廠是法國的羅地亞公司,之前中國想要買他們的技術,但是對方要價巨高,并且要求我們的產品只能賣給他們,再通過他們銷售到全世界。
作為一個稀土大國,卻在技術上處處受制于人,已年過半百的徐光憲決心打破這一尷尬局面:
“我們要自己研究開發,而且要比他們做得更好,給國家爭口氣!”
各種稀土元素的化學性質極為相似,尤其是15種鑭系元素,猶如15個孿生兄弟,要將它們一一分離十分困難,而鐠、釹兩種元素的分離更是難中之難。
當時,鐠釹分離采用離子交換法是慣例,但缺點是生產速度慢、成本又很高,徐光憲放棄了這種“普世”方法,提出改用萃取分離法來實現鐠釹分離。
當時在國際上,稀土萃取化學還是一門并不成熟的新興學科,但這難不倒曾長期從事核燃料萃取分離的徐光憲。
他帶領學生查遍了國內外的相關資料,終于在美國人因失敗而放棄的推拉體系中找到了靈感,自主創新出了一套串級萃取理論,把鐠釹分離后的純度提高到了創世界紀錄的99.99%!
理論有了,新的更大的挑戰隨之而來,那就是如何把已經成功的串級萃取理論真正應用于大規模工業生產。
為獲得準確參數,徐光憲不得不使用繁瑣的“搖漏斗”方法來模擬串級試驗,整套流程下來需要耗費一百多天的時間,如果得不到滿意的結果,一切又都要從頭再來。
但為了更快地推進稀土研究,徐光憲每周工作80個小時,他白天“搖漏斗”,晚上琢磨理論,黑白連軸轉。
在實踐的基礎上,徐光憲推導出了一百多個化學公式,設計出最優化的工藝流程,并利用當時還不普及的計算機技術進行虛擬試驗,使原本復雜的稀土生產工藝徹底簡單化,原來需要一百多天才能完成的模擬實驗流程,被他縮短到不超過一星期!
自此,我國稀土分離技術開始走在世界前列,根本改變了受制于人的困窘局面。
以徐光憲為代表的老一輩科研工作者,讓中國真正走上了稀土獨立自主的道路,稀土分離工藝做到了世界第一,形成了絕對的技術壁壘,讓中國成功實現了從稀土資源大國向生產出口大國的逆襲。
1974年9月,包頭稀土三廠成功地將這一新工藝技術應用于稀土分離的實踐中,完成世界首次應用推拉體系高效率萃取分離稀土的工業生產。
稀土生產工藝投入使用之后,徐光憲率先辦起“全國串級萃取講習班”,把他的科研成果在國營工廠里無償推廣,稀土生產工廠如雨后春筍般涌現。
到1990年代初,得益于先進的萃取技術,我國單一高純度稀土大量出口,且成本大大降低,把國際稀土價格拉到原來的四分之一,成功改寫了國際稀土產業的格局,很多外國稀土生產廠家不得不減產甚至停產,他們把這稱為“China Impact”(中國沖擊波)。
也是在這個時候,美國掌握多年的稀土霸權,開始土崩瓦解,逐漸轉交到中國手上。
3
美國在稀土開采上曾有過很長一段時間的高光時刻,雖手握王炸,但美國卻把這手牌打得稀爛。
美國從發現稀土到掌握稀土霸權,再到失去稀土霸權,僅僅用了不到50年的時間。
故事開始于1949年,美國一個地質學家孤身涉險加州的芒廷帕斯,本想要尋找制造原子彈的鈾元素,但是,這個巨大的礦場卻帶給了他意外的驚喜。
這個礦場中的礦石里,含有多種非常稀有的元素,在剛剛過去的二戰當中,這些稀有元素剛剛大顯身手,戰艦、裝甲車因為添加了它們而堅韌無比,戰斗力爆表。這些不起眼的稀有元素,在點滴之間,化腐朽為神奇,因此被譽為“萬能之土”和“工業味精”。
是的,這些正是我們所說的稀土元素。
芒廷帕斯礦被發現之后,無數礦工聞訊蜂擁而入,實現了一個又一個淘金夢。向來逐利的資本也很快嗅到了商機,一家名為Molycorp的企業悄然成立。
但是,因為當時人們對稀土的認知和應用極為有限,這家公司成立最初的十幾年間,并沒有復刻大淘金時代的奇跡。
直到20世紀60年代,稀土金屬“銪”引發了一場彩電革命。科學家們在一次偶然中發現,摻入銪的熒光粉可以使彩電的亮度變得更高更鮮艷。
緊接著70年代,稀土在石油精煉中開始被廣泛用作催化劑。
隨后,通用汽車的磁力專家又發明了一種以稀土元素釹為原材料的新型磁鐵,磁力比常規磁鐵強十倍,在70年代的石油危機中成功幫汽車節省了油耗。
這種接連關于稀土的化學發現使國際稀土需求激增,同時也讓芒廷帕斯人氣直線飆升,由此進入了美國人統治稀土的時代。
當時僅芒廷帕斯一地,就滿足了全球一半以上的稀土需求,芒廷帕斯在上世紀60年代至80年代是世界稀土市場最主要的供應商,一度占據世界稀土供應量的70%,該礦一度是美國“稀土霸權”的支柱與象征。
也正是在這個時候,剛剛掌握了全新稀土分離技術和整套工藝流程的中國,開始奮起直追,一步步實現了從稀土資源大國向稀土生產、出口大國的逆襲。
1983年,中國人獲得了第一個國際稀土專利,但在國際上沒有激起絲毫的水花。不過短短14年內,中國的專利申請量就超過了經營半個世紀之久的美國。到2018年,中國獲得的稀土專利已經比全球其他國家的總和還要多了。
更大的碾壓是產量,到90年代末,中國高純度稀土的產量已占到全球九成以上。截至這個時候,中國的稀土優勢,已經從單純的靠天吃飯,變成了工業能力的全面碾壓。
從1984年起,曾經的“稀土產量第一大國”美國,開始被我國井噴式的增長迅速替代。
自此,全世界的稀土產能,都開始向中國轉移。曾經壟斷稀土市場的外國企業,面對中國龐大的市場供應和不斷下跌的稀土價格,不得不減產、轉產,甚至搬到中國來。
盡管如此,這也絲毫沒有引起美國的重視。當時的稀土產業對美國來說,跟軍工和航天等其他產業比,終歸是個小產業,在國家和政府層面其實并沒什么存在感。
另外,從礦石中提取稀土金屬既費時費力,又容易污染環境,一向“重視環保”的加州居民,對在當地一家獨大的稀土加工企業Molycorp意見很大,90年代發生的一次放射性廢物泄露事件,終于讓加州居民對Molycorp忍無可忍,將其告上法庭。
巨額的罰款將Molycorp拖入絕境,1998年,Molycorp關停了加工設施,4年后,全球第二大稀土礦山芒廷帕斯(全球第一是我國內蒙古包頭白云鄂博礦山)全面關閉,美國一下子幾乎失去了全部的稀土生產能力。
但事情還沒完,截止到這個時候,美國稀土業雖然被我們打趴下了,但還沒被徹底打死。讓美國在稀土上遭受最后一擊的,終究還是資本。
2010年9月,中國漁船在釣魚島海域作業時,遭到日本海保廳巡邏船驅趕,日方隨后登船逮捕了我方船長,中國官方迅速反制,暫停了對日本的稀土出口。
中國一收緊稀土出口配額,一時間導致全球稀土價格暴漲。
資本是逐利的,曾經半死不活的西方礦業公司,此時看到了翻身的希望,紛紛擴大開支,試圖重啟被中國擠垮的本土礦山。
之前已經停產的Molycorp,再一次敏銳地發現了商機,大舉投資擴產,同樣擁有大量稀土資源的加拿大、澳大利亞等國也加入了競爭。
這邊資本在瘋狂逐利,那一頭歐美等國對中國收緊稀土的政策卻在瘋狂批斗。
歐美國家在WTO對中國展開猛烈攻擊,稱中國收緊稀土出口配額違反世貿承諾,2015年中國被迫取消了出口配額限制和高關稅,重新放寬了稀土出口。
但這一取消,遭殃的卻不是我們。中國廉價稀土重新進入市場,曾經一飛沖天的稀土價格,再次一瀉千里,讓西方這些礦產公司在前期的投資全部都打了水漂。
剛剛投入巨資重啟了設備的Molycorp,遭遇晴天霹靂,負債17.9億美元,股價從79美元雪崩至36美分!2015年6月,Molycorp帶著17億美元債務和一座剛修了一半的加工廠,宣告破產。
最終,Molycorp并被一家名叫MPMO的跨國財團收購,其中的股東就包括來自中國的盛和資源。
《華爾街日報》網站截圖
在這批蜂擁上市的400多家來自全球的稀土創業公司當中,真正活下來并實現規模開采的只有兩家,除了被收購的Molycorp外,還有一家叫Lynas的澳大利亞公司。
除了中國之外,目前也僅Lynas一家公司擁有大規模的稀土加工能力,但這家被美國尋求合作且寄予厚望的公司,近年來卻因為放射性污染深陷審查風波。
2016年,美國政府問責局(GAO)曾對國內稀土產業做過一次全面評估,結果顯示:美國重建稀土供應鏈需要15年……目前重建稀土加工能力,似乎是美國唯一的出路。
曾經稱霸世界的美國稀土產業,暫時退出了歷史舞臺。而中國,坐穩了全球稀土產業的霸主地位。
4
中國雖說坐穩了全球稀土產業的霸主地位,但作為贏家我們也并非高枕無憂。中國稀土產業,仍然面臨著各種各樣的問題,并且個個讓人頭大。
發明串級萃取的徐光憲,在多年后痛心地發現,自己無償推廣的稀土萃取方法,竟在無意間成了中國稀土賤賣的“幫兇”。
之前徐老開課跟企業講授自己的稀土萃取方法完全是無償的,頓時間成為了一項很多鄉鎮企業都能夠掌握的工藝。
于是在暴利的誘惑下,大量資本涌入,開礦建廠,不少村民甚至私自上山亂采濫挖,走私活動更是猖獗一時。最瘋狂時,“全國一下子建了上百個稀土分離廠,每年產能超過15萬噸”,而當時全球總需求量不到10萬噸。
稀土產量供大于求,國際稀土價格自然也一落千丈,導致比黃金還貴的稀土賣出了黃銅的價。
3月1日,工信部部長肖亞慶說到我們稀土賣出“土”的價格時,也點明了其成因:“這是惡性競爭,競相壓價,使得這種寶貴的資源浪費掉。”準確戳中了我國稀土產業的痛點。
在無序、惡意、非法的稀土開采背后,我們付出的環境代價更是觸目驚心。
稀土開采除了會毀壞山體外表植被,還會產生有毒氣體、廢水、放射性廢渣等等,因環保要素考慮,我國南方已有稀土礦被實行維護性停產。
一方面是國內稀土買不上價,還付出了極高的環境代價,另一方面,是其他國家長期以來對我國稀土市場配額虎視眈眈地覬覦,也想在國際稀土市場分一杯羹。
而中國的兩難在于:到底要不要增產?中國稀土產量是否增加,直接決定稀土在國際市場上的價格走勢。
如果中國稀土企業企業增產,盈利自然會有提升,但稀土價格就難以長期維持高位,對行業生態沒有根本性改善,還是會回到廉價賣寶貝的老路。
但如果中國不增產,稀土價格就會持續上漲,對國內企業固然是長期利好,但海外高成本礦山也會實現穩定盈利,在海外資本的擴張和投資下,中國一家獨大的局面可能會受到威脅。
如今,美國意欲重啟稀土戰略,聯合多國合作試圖打造屬于自己的稀土產業鏈。
西方這一輪“稀土重振計劃”會不會重復十年前的鬧劇我們暫且不論,但也確實應該讓我們有點壓力,好好審視我國稀土產業在過去的幾十年里積累的深刻教訓。
甭管別人成與不成,中國稀土也確實到了從固有的技術優勢“功勞簿”上爬起來,重新啟航進行產業優化升級的時候了。
守住稀土這張王牌,從本質上無關別國,終究取決于我們自己。
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