價錢還沒“戰斧”貴,無人僚機能幫美軍改變游戲規則嗎?

[波音“忠誠僚機”ATS無人機]
對于波音公司乃至整個無人空戰領域而言,這都是一個巨大的里程碑。波音公司正式推出了三架預生產的無人編隊飛機中的第一架,這是整個系統的核心組成部分,稱為空中力量編隊系統,簡稱為ATS。ATS旨在以“忠實僚機”的身份與有人駕駛的空中裝備一起工作,并且成本非常低。實際上,這個概念必須能夠以購買全副武裝的機體成本的一小部分來極大地擴大戰斗機部隊的規模,同時還將全新的破壞性策略注入空軍的手冊中。它也將使有人操作的裝備更具生存力,因為不必在某些任務的關鍵部分冒險。
波音公司認為,人工智能(AI)和一定程度自主權的結合對于創造一種革命性的能力至關重要,該能力可以作為現有載人戰斗機的巨大的力量倍增器。這些無人機不會像傳統無人機那樣被飛行員遙控飛行,例如MQ-9“死神”無人機。在AI的幫助下,它們可以使整個過程自動化,使它們的人類主人專注于戰術層面事務,而不是專注于持續不斷的導航。它們甚至能夠在操作員做出重大決定之前就在正確的時間和正確的地點飛行,這對于空戰可能是巨大的幫助。

[ATS擁有可更換的機鼻載荷]
這個計劃是波音澳大利亞公司和澳大利亞皇家空軍(RAAF)合作進行的,進展迅速。該計劃是在14個月前宣布的,而波音澳大利亞團隊一直在試飛縮小比例的驗證機,測試該系統背后的軟件和操作概念已有幾個月了。該計劃的獨特之處還在于它是澳大利亞國防部和波音澳大利亞公司之間的一次雄心勃勃的冒險:該飛機在澳大利亞設計和制造。換句話說,這不是美國的計劃,但其結果可能會影響美國以及全球許多盟國的未來空中力量。這是波音公司在美國境外首次實現無紙化設計,也是RAAF在半個多世紀以來的第一次。ATS的大部分開發工作已經在虛擬空間中進行了,是該公司設計的最先進的飛機。
ATS的最大特點之一是機頭部分可以在任務之間快速更換,從而使無人機根據任務而具有全新的功能,而核心機身保持完全相同。八英尺半長的卡扣式機鼻具有約9,000立方英寸的空間,里面可以塞滿各種裝備。通過更換有效載荷以重新定義無人機的角色的能力是無人機(UCAV)的關鍵原則之一。整個系統的開放式架構意味著飛機的各個供應商,甚至外國的運營商都可以為飛機的機頭設計和制造自己獨特的任務有效載荷。

[“忠誠僚機”伴隨F-15戰斗機執行任務的想象圖]
該計劃的另一個主要目的是使這些無人機的價格非常“可承受”,目標是每架的成本約為200萬美元,不超過“戰斧”巡航導彈的價格。盡管飛機的設計具有低可觀察(隱身)特征,但必須權衡性能和成本與機身的可探測性。當被問及為什么不使用飛翼而使用更傳統的類似戰斗機的布局時,ATS團隊指出,飛翼的制造成本過于高昂且飛行性能差。他們的設計具有相對簡單但功能強大的四控制面布局,其中包括與YF-23上相似的相對較大的“尾巴”,在其操縱性上有一些竅門。ATS飛機的整個機翼部分僅由兩塊大型復合材料制成,一個用于上翼,一個用于下翼。它們是由在波音787上首創的先進的窯外樹脂注入工藝制造的。
ATS不僅能夠利用其可調節的機頭有效載荷和苗條的機身來協助戰斗機執行各種任務,例如對空作戰,對地打擊,偵察和電子攻擊。而且,波音公司認為ATS能夠編隊伴隨大型軍用飛機共同執行任務,如加油機,海上巡邏機以及預警和控制飛機。對于澳大利亞來說,這是非常有意義的,澳大利亞正在對所有這些高價值飛機進行大量投資。
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