一顆5年前發射的中國衛星在太空機動讓美國人驚詫，他們究竟在擔心啥？
2021年1月，有中國觀眾忽然發現，著名美國航天圖像分析企業AGI公司曾經于2019年8月26日，在自己的youtube官方賬號上放出了一期有趣的內容，講述了中國在2016年發射的實踐17號衛星進入地球靜止軌道之后，繞著一顆退役的通信衛星中星5A，作出了許多高難度的動作，“展示了非常精細的軌道控制能力”。
【中國空間技術研究院發布的實踐17研制現場】
中國每天都發射不少衛星，這顆實踐17號為啥受到了長期關注和跟蹤呢？
雖然官方沒有公布實踐17的具體任務，但是按照中國的衛星命名傳統，“實踐”是賦予技術試驗衛星的，也就是把理論和實驗室里研究出來的東西落實到衛星上，再打到天上去實踐一下。美國航天愛好者對實踐17的關注可能還出于另外一個因素：中星5A是截至目前中國向美國購買的最后一顆衛星。此后，因為考克斯報告的影響，雙方合作斷絕。
那么實踐17號繞著中星5A在干些什么？這里沒有什么關子可以賣，早在2016年11月4日，實踐17號剛剛發射成功的第二天，負責研制的中國空間技術研究院就在官網上大大方方地公布了她的所有使命，其中有這樣一句：太空碎片由退役、失效的空間飛行器形成，目前地球同步軌道的碎片已有上千個，且還在日益增加，這對太空環境極為不利。歐美一些國家也在探索解決問題的方法，而“實踐十七號”衛星此次上天就承擔著試驗高軌空間碎片觀測技術的任務。
【實踐17號運往發射場】
或許是因為科幻電影的關系，人們聽到“空間碎片”這個詞，就不由自主地想起一大堆衛星殘骸飛舞的場面，螺絲、電線、管道、閥門、碎光伏……。其實，整顆衛星如果失去了電力和動力，就算結構完好無損，也要被歸入空間碎片。
空間碎片的危害是眾所周知的，因此各國都在想辦法把它們處理掉。實踐17和中星5A處在地球靜止軌道，這是世界上最擁擠的一條軌道了。地球靜止軌道衛星一旦壽命結束，往往要用自己最后的一點燃料，進入所謂的墓地軌道。這里沒有什么有用的衛星，只有衛星尸體在飄蕩。然而有些早年發射的衛星并沒有考慮過進墓地的問題，一直留在靜止軌道上形成風險。對這樣的衛星，就要考慮用另外一顆衛星接近之，再用機械手抓住，拖進墓地軌道。
要想做到這一點，至少要通過觀察，看清楚如何接近、如何下手，才能討論后續技術的發展，比如機械手、拖帶方式、進入墓地軌道的分離方式等等。實踐17號只是技術發展的第一步。
【美國的同步軌道空間監視衛星】
既然是觀察，那就要繞著被觀察的對象一遍一遍換姿勢。還要嘗試各種不同的接近技術和變軌方案，盡量采集更多的數據。
美國情報部門高度關注中國航天發展，對于實踐17號這顆5年前發射的衛星，性質、目的是很清楚的，因此無論NASA還是太空軍都沒有發表什么“驚詫”的言論。美國航天愛好者的驚詫則反映了另一個問題：在航天技術發展的進度上，中國跑得有點快，美國人的思想還不曾轉變過來。
實踐17號所采用的技術，特別是接近非合作目標的技術，在美國人看來是有軍用潛力的。美軍很早就開始研發所謂的“空間態勢感知”技術，就是用自己的衛星來接近其他國家的衛星，近距離觀察外觀、判斷用途、設計破壞方案。這對觀察衛星的姿態和軌道控制精度有著極高的要求。特別是地球靜止軌道地上的“態勢感知”，想想看，要在距離地面35800千米的地方，一邊用每秒3000多米的速度飛行，一邊繞著另外一個秒速3000多米的物體轉圈，何其刺激和驚險？在美國航天界看來，這種驚險游戲是僅僅屬于自己的榮譽。2014年，美國發射了第一批"地球同步軌道太空態勢感知計劃"衛星，2016年發射了第二批。2017年9月，美軍公開宣布第二批衛星已經形成初始運行能力。國外消息渠道透露，這種衛星曾經多次接近中國和俄羅斯的靜止軌道衛星進行窺探。正是因為掌握這項技術，“空間態勢感知”是美軍認定的絕對優勢技術領域之一。
【美國的低軌道空間監視衛星（下）正在拍攝】
實踐17號的飛行表明，美軍在“空間態勢感知”不但沒有拉開什么代差，連“時差”也不過拉開了兩年而已，優勢蕩然無存了。
事情還不止于此，美軍在靜止軌道上部署了大量秘密情報衛星，包括導彈預警衛星、大天線電子偵察衛星、核戰指揮衛星……這些衛星就這樣赤身裸體飛行在太空里，連個衛兵都沒有。只要能靠近看一看，就可以知道它們用途所在、功能為何。要是不慎用機械手扒拉一下，后果就更嚴重。要知道，衛星的姿態控制力矩是很微弱的，只能對抗太陽風的影響。如果有人丟一片瓜子殼到衛星的太陽電池上，這些比伯克級驅逐艦還貴的軍用衛星就會不受控制地旋轉起來，完全失去工作能力，根本不需要像劇集《太空部隊》那樣，用壓力鉗把衛星剪斷。
按照美國航天媒體去年的消息，俄羅斯也掌握了類似的技術，曾經發射探測器接近美國衛星加以觀察。那么，兩個美國陣營之外的國家竟然掌握了這樣的技術，帶來的恐慌是可想而知的。
不過這也給美國打開了另外一扇機會之窗，放棄霸權主義的想法，與中俄坐下來好好討論外層空間和平利用的問題，大家相安無事不好嗎？
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