NASA證實:撞擊任務還改變了雙小行星系統繞太陽運行的軌道
【文/東方軍事 陳思佳】“孿小星”(Dimorphos)和“孿大星”(Didymos)是距離地球1100萬公里的兩顆小行星,它們在圍繞太陽運行的同時,構成了一個雙小行星系統,直徑160米的“孿小星”圍繞直徑780米的“孿大星”旋轉。
美國國家航空航天局(NASA)曾在2022年執行“雙小行星重定向測試”(DART),使用航天器撞擊“孿小星”,嘗試偏轉其圍繞“孿大星”運行的軌道。這次任務最終取得成功,“孿小星”的軌道周期縮短了32分鐘,驗證了通過撞擊改變小行星軌道的可能性。
時隔三年多之后,天文學家發現,這次任務還取得了更大的成果。據美國《紐約時報》3月6日報道,NASA觀測數據顯示,撞擊任務改變了整個“孿大星”雙小行星系統圍繞太陽運行的軌跡,使其軌道周期增加了0.15秒。NASA稱,這是首次測量到人造物體改變一個天體繞太陽運行的軌道。
在DART任務于2022年成功后,美國伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校的天文學家拉希爾·馬卡迪亞等數十名研究人員對“孿大星”系統開展了持續的觀測,以確定撞擊是否對兩顆小行星的運行都產生了影響。
與DART航天器一同發射的意大利航天局LICIACube立方星在2022年9月26日拍攝的撞擊圖像 NASA
為精確測量“孿大星”的軌道,研究人員收集了地面觀測站的觀測數據,并在2022年10月至2025年3月間記錄了22次“孿大星”掩星事件。計算結果顯示,在“孿小星”遭到NASA航天器撞擊后,整個雙小行星系統圍繞太陽運行的軌道周期增加了0.15秒。
馬卡迪亞說:“雙小行星系統的軌道速度減慢了約11.7微米/秒。隨著時間推移,小行星運動中這樣微小的變化,就可能決定一個具有潛在威脅的天體是會撞上地球,還是與地球擦肩而過。”
研究人員還發現,繞太陽軌道的變化不僅是航天器撞擊“孿小星”所致,也與撞擊產生的碎石有關。論文合著者、NASA噴氣推進實驗室研究員史蒂夫·切斯利表示:“這是噴射物質產生的反沖作用,小行星受到了朝著相反方向的推動。”
“孿大星”的軌道變化非常微小,但NASA太陽系小天體項目首席科學家托馬斯·斯塔特勒在一份聲明中指出:“只要時間足夠長,即使是微小的變化也能發展成顯著的偏轉。團隊極其精確的測量再次驗證了用動能撞擊防御小行星威脅的技術,也表明撞擊雙小行星系統中的一個天體,就可能改變整個系統的軌道。”
NASA噴氣推進實驗室也在聲明中表示,雖然“孿大星”對地球沒有威脅,DART任務依然驗證了“動能撞擊器”在應對小行星威脅時可能發揮的作用,“關鍵在于盡可能提前發現有威脅的近地天體,以便發射動能撞擊器實施偏轉。”
歐洲航天局已于2024年向“孿大星”和“孿小星”發射“赫拉”號探測器,以測量DART任務的撞擊坑,分析撞擊產生的碎片云,并深入研究這個雙小行星系統的物理特性。預計“赫拉”號探測器將在今年11月抵達。
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