美國陸軍下一代輕型坦克終于正式亮相,比中國晚了7年
2020年4月22日,美國陸軍部長瑞安-麥卡錫訪問了美國通用動力地面系統部,這里是美國陸軍下一代輕型坦克"機動防護火力車"的研制場所。麥卡錫來訪的目的,正是觀看實車。
2018年9月,美國國防部和陸軍批準了“機動防護火力車”進入快速樣機制造階段,也就是說,承包商需要用不到5年的時間制造一批能夠在作戰環境下演示驗證的樣車。根據合同,通用動力公司地面系統部需要制造12輛樣車,用于惡劣環境測試、作戰測試、人車結合評測等工作,來衡量樣車的性能,并聽取用戶反饋。
到這一年的12月,美國陸軍正式向英國宇航系統公司地面和武器系統部、通用動力公司地面系統部授予合同,各研制12輛樣車,用來實施全面戰斗試驗。按照通用動力公司的計劃,將在2020年3-9月間把這12輛樣車完成。這個研制階段結束后,美軍將在2022年從兩種樣車里選擇一種,進入小批量生產階段。英國宇航公司打算在上世紀的M8輕型坦克基礎上研制一種加強型,因此不能算作嚴格意義上的21世紀輕型坦克。我們下面的討論,都基于通用動力公司樣車展開。

【機動防護火力車的車體高大】
美國陸軍打算購買504輛機動防護火力車,每個陸軍戰斗旅配備14輛。第一輛戰車將在2025年服役。
如果機動防護火力車按計劃研制成功,將是21世紀第二種全新研制的輕型坦克,第一種就是中國在2015年定型、2019年國慶閱兵式上公開展示的15式輕型坦克。
但從目前公布的參數來看,機動防護火力車稱作輕型坦克未必合適。從通用動力公司發布的樣車來看,它采用了從歐洲阿斯科德步兵戰車改進而來的底盤,有限增強了正面防護能力,但是并沒有改變動力艙前置的基本格局。炮塔基本沿用了M1艾布拉姆斯坦克的形制。但是火控系統和炮塔防護卻是相當出色的,直接沿用了M1A2SEPV3的火控系統和車長獨立周視鏡。炮塔前甲經過了大幅度加強,目視可見兩塊厚重的附加裝甲。這意味著它的戰斗全重絕不會太輕。實際上,美國陸軍為它設定的戰斗全重達到38噸,雖然只有M1A2的一半強,但已經超過了著名的“五對輪”T54A基本型。也就是說,機動火力車實際上更接近中國內蒙一機集團出口型的VT-5坦克,也就是所謂“輕量化的主戰坦克”。

【炮尾艙里并不是裝彈機】
根據媒體報道,這種研制于21世紀的坦克,竟然還頑固地堅持采用三人制炮塔,也就是車長、炮長、裝填手。西方一貫不相信自動裝彈機的可靠性,認為人力裝填更加可靠。雖然機動防護火力車采用的105毫米炮,彈藥重量不算太高,但人力操作畢竟還是很辛苦的。從蘇聯/俄羅斯、法國和中國的實踐已經證明,自動裝彈機是個好東西。中國的15式輕型坦克和VT-5同樣采用105毫米炮,配用尾艙裝彈機后效果相當好。很難相信美國人研制不出好用的裝彈機,有一種可能,就是阿斯科德的底盤比較高,機動防護火力車已經大幅度增強了裝甲,再采用尾艙裝彈機,就會顯得頭重腳輕,影響行動能力。
另外,機動防護火力車的動力艙前置,導致了和以色列梅卡瓦坦克一樣的弱點:首上裝甲同時也是動力艙蓋,如果太厚了就很難靠人力打開,因此厚度嚴重不足。因此,通用動力公司在底盤改造時修改了車頭造型,把首上裝甲的傾角極度加大,變成了一輛以首下裝甲為主迎彈面的坦克。但是首下裝甲的傾角又太小,必須做得很厚才有做的防護能力。這也是用步兵戰車改造為坦克底盤的痼疾,無法可解。

【炮塔側面有厚重附加裝甲】
不管怎么說,美國軍火商們總算把新一代輕坦的樣車拿出來了。如果按照美國陸軍的計劃在2025年服役,那么僅僅比中國落后10年。假設它的研制快馬加鞭,2022年選定方案后能夠立刻定型。那么僅僅落后中國7年。放眼世界坦克行業,還是個不錯的成績。無論俄羅斯、法國、德國、意大利還是英國,甚至沒有啟動輕型坦克計劃。
機動防護火力車還有一個巨大的懸念,就是造價。雖然它只有M1A2重量的一半,價錢恐怕不會只有一半。基于斯特賴克輪式戰車、裝105毫米炮的“機動火炮系統”造價就超過了500萬美元,裝甲平臺的價格恐怕要貴得多。2018年底,有分析家預測它的單價會達到710萬美元。那么,按照美國裝備采購的慣例,到2025年時,它的單價上漲到千萬美元以上,也不是不可能的。
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