搶先貝佐斯，億萬富翁“布蘭森”成太空旅游第一人
美國當地時間7月11日當天，太陽升起后不久，太空旅游公司維珍銀河（Virgin Galactic）的亞軌道飛船SpaceshipTwo Unity及其飛機母艦VMS Eve，將從北美最荒涼沙漠的孤獨跑道上起飛。機組人員將首次登上這艘飛船，其中包括兩名飛行員、三名維珍銀河公司員工以及該公司創始人、英國億萬富翁理查德·布蘭森(Richard Branson)。
維珍銀河的首席宇航員教練貝斯·摩西(Beth Mosse)也是機組人員之一，這將是他將第二次進行這類太空旅行。但這次太空飛行的明星顯然將是70歲的布蘭森，在過去的17年間，他已經向維珍銀河投資了超過10億美元資金。
此前，他在推特上寫道：“我一直是個夢想家。我媽媽教我永遠不要放棄，要去追星星。7月11日，是時候將這個夢想變成現實，加入維珍銀河的下一次太空飛行了。”
太空邊緣私人航天第一人
這次載人飛行任務代號為VSS Unity 22，是維珍銀河太空船二號聯合體（聯合號/團結號/統一號）第22次試飛，也是第4次載人航天飛行。Unity這個名字由著名天體物理學家史蒂芬·霍金為維珍銀河命名。今年5月22日，維珍銀河已經完成了其載人飛船的第三次太空飛行。
這次太空飛行共有6名乘員，包括兩名太空飛行員：Dave Mackay、Michael Masucci和4名飛行任務專家Richard Branson（理查德·布蘭森，維珍銀河創始人）、Beth Moses（維珍銀河首席宇航員教官）、Colin Bennett（維珍銀河首席運營工程師）、Sirisha Bandla（維珍銀河政府事務和研究運營副總裁）。
北京時間11日晚間22時40分，運載飛機白騎士（VMS Eve）搭載太空船二號（Unity 22）起飛。維珍銀河 CEO邁克爾·科爾格拉齊耶（Michael Colglazier）在直播采訪中表示：“（這是）維珍銀河的歷史性時刻，太空商業旅行的歷史性時刻，理查德·布蘭森的歷史性時刻。”?
約15分鐘之后，Unity 22成功與母飛機分離，點燃引擎，極速攀升。幾分鐘之后，畫面傳來機艙內的情況，四名“宇航員”離開座位，體驗失重感。等機艙內畫面再次出現時，四名乘客已經系好安全帶，準備返回地面。此時，Unity 22正在快速下降，準備滑翔著陸。
11日23時40分，70歲的理查德·布蘭森（Richard Branson）搭乘太空船二號成功從85.9公里高的軌道返回，成為首位登上太空的商業航天企業創始人，比藍色起源創始人貝佐斯早9天，同時布蘭森也成為年齡第二大的宇航員！
可以看到，整個飛行過程完美完成，在下降過程中，布蘭森輕松地拉著后座乘員的腿玩了起來，相當地放松。
值得一提的是，SpaceX公司總裁馬斯克在現場觀摩了這次飛行。飛行之前，布蘭森還在推特上曬出了與馬斯克的合影，并表示非常興奮，感覺非常好，而且做好了充分準備。
維珍銀河的太空飛機飛到哪里？
所謂亞軌道，是指距離地面20千米至100千米的空域，處于現有飛機的最高飛行高度和衛星的最低軌道高度之間，也稱為臨近空間或空天過渡區，大致包括大氣平流層區域、大氣中間層區域和部分電離層區域。這一區域既不屬于航空范疇，也不屬于航天范疇。
亞軌道飛行與軌道飛行的最大區別在于亞軌道不能環繞地球一周。從速度上來說，也就是發射初速度達不到環繞地球所必須的第一宇宙速度，所以拋射體在到達最高點之后高度就會一直下降，并且在繞回發出點之前就會落地。
維珍銀河公司研制的“太空船二號”亞軌道飛行器，大小相當于一架公務機，可重復使用。和火箭不太一樣的是，V.S.S。Unity由母機“白騎士二號”帶至14000米高空投放，隨即啟動火箭發動機，飛升到距地面約86公里的高空。
在最高點，機上人員可以離開自己的座位，體驗大約四分鐘的明顯失重。當然，他們不會逃出地球的引力約束。相反，最高點之后，他們會隨著飛機再度下降，在地球引力的呼喚下，重返地球。一旦飛機返回大氣層，V.S.S。Unity會以滑翔方式著陸。
按照美國標準，剛剛從80公里以上高空返回的布蘭森，算得上是一名新晉的宇航員了。
不過，杰夫?貝索斯對此頗有微詞。
貝索斯，美國億萬富豪，世界首富，亞馬遜公司創始人。其創辦的藍色起源公司，在載人亞軌道飛行領域，是維珍銀河公司的直接競爭對手。
海拔100公里高度，稱為卡門線，是國際航空聯合會認可的地球大氣層與外太空的邊界線。只有過了卡門線，才算在各種意義上都進入了太空。
而維珍銀河公司“太空船二號”不超過90公里的飛行高度，離卡門線顯然還差了一截。就在幾天前，藍色起源官方發布了一張圖表，公開diss了作為競爭對手的維珍銀河。
藍色起源認為，布蘭森所搭乘的維珍銀河公司飛船不過是一架“高空飛機”，甚至不會打破人們普遍認可的太空邊緣界限。
太空之旅何時實現航班化？
私人探索太空領域的競爭越來越激烈，這是一個上百億美元的藍海市場。
瑞銀（UBS）曾在一份報告中估計，到2030年，包括亞軌道和軌道在內的太空旅游潛在市場價值將達到30億美元。
而航天行業咨詢公司NSR則預計到2028年亞軌道市場價值將達到28億美元，未來十年總收入將達到104億美元。而軌道市場將達到6.1億美元，未來十年總收入將達到36億美元。
在亞軌道太空旅游領域，維珍銀河的唯一競爭對手就是貝索斯的藍色起源，因為埃隆·馬斯克（Elon Musk）的SpaceX計劃為乘客提供更遠的旅程，目標包括國際空間站。
今年6月，貝索斯宣布他將乘坐藍色起源的新謝珀德號（New Shepard）火箭的首次載客飛行。貝索斯計劃在7月20日發射，同行的另外三人則包括他的兄弟、在2800萬美元公開拍賣中勝出的神秘買家和美國傳奇航天先驅，水星計劃13人中的沃莉·芬克（Wally Funk）。
迄今為止，已經有7、8位游客實現了軌道太空之旅，但毫無意外都是富豪。何時普通民眾才能有時間實現太空旅游？
據稱，維珍銀河已經拿下600多張座位票預訂，平均每張票價在25萬美元左右。“太空船二號”返回地面后，維珍銀河仍在計劃至少再進行兩次試飛，然后才會考慮讓付費客戶登機，最早可能在2022年升空，并最終有望將票價降到4萬美元左右。
據網易科技，中國科學院國家空間科學中心研究員，中國空間科學學會理事長，國際宇航科學院院士吳季曾表示：“真正的太空旅游時代還沒有到來。但是伴隨著商業航天或叫新航天的快速發展，新一輪的真正的太空旅游將會很快就會出現在大家面前。從僅僅在太空停留幾分鐘的臨近空間太空旅游開始，到近地軌道的太空旅游和太空旅館，再到月球環繞旅游，直到能夠到達月面的旅游，以及月球旅店。”
（鈦媒體App編輯武楓葉綜合自網易科技態℃、騰訊科技、新浪網）
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