第八大洲環游記（一）：平流層上的非洲故事
圖片來源@視覺中國
文 | 腦極體
經過了七七八八、虐心虐肝的調休，連續放假的五一終于到賬了！
相信很多小伙伴都選擇了宅著度過這個假期，或許是為了避開摩肩繼踵的人潮，只想睡到自然醒補回被工作榨干的元氣，抑或是跟好久不見的二次元“老公/老婆”親密接觸一下。
無論是否出行，想必大家都察覺到一個現實，那就是昔日令人向往的國外旅游地已經在疫情的影響下，離我們的生活漸行漸遠了。
不出意外，與其他大陸版塊失聯的地緣化，還將持續一段時間。在此時，我們也格外想了解，那些與我們共同生活在這塊地球上的人們，都在如何建設自己的家園。
作家費爾南多·佩索阿在《惶然錄》中提到，我只游歷自己的第八大洲，無需旅行，我的航程比所有人的都要遙遠。所以這個五一，我們也希望短暫化身成“第八大洲”，帶大家一起漫溯，那些目前無法親身抵達的遠方，正在發生怎樣的科技風景。
第一站，我們來到地球上最難抵達的大陸之一——非洲。
不過這一次，看到的不是地面上的產業風景，而是平流層上的科技故事。
平流層的“奇葩”
一直以來，非洲都是一個極具兩極化色彩的土地。
這里是古文明的發祥地，也是血與火的戰場；有著豐富的能源礦藏、極盡奢華的享受，也生存著可怕的埃博拉病毒、滿目瘡痍的貧困和疾病。
我們常感覺非洲是被科技忽視的角落，卻忘了這里也是全世界發展最有潛力的大洲，總體經濟增長率超過了世界平均水平，東部地區的GDP增長率達到7.1%。疫情爆發之前，埃塞俄比亞以每年10.3%的國民生產總值增長吸引了全球諸多創業者的關注。
尤其是在空基網絡中，非洲的角色不容小覷，成為許多行業龍頭心中的“圣地”。
高空平臺（HAPS，High Altitude Platform Station），按照國際電信聯盟的定義，指的是在將基站安裝在離地面上某一確定地點20-50千米高（即平流層）的物體上，比如飛艇、氣球、無人機等，部署成本相對更低，在相對溫和的平流層，也不易受到極端天氣、空中交通、太空輻射等環境因素的干擾，被視為寬帶連接服務不足地區的絕佳替代方案。
而高空平臺的首次商業化，正是在非洲肯尼亞進行的。2020年，谷歌的熱氣球互聯網項目Loon與肯尼亞電信服務商Telkom Kenya合作，讓一些最偏遠的村莊和城鎮也能夠以“市場價格”獲得4G服務。
軟銀公司旗下HAPSMobile就在盧旺達開展HAPS聯合研究，使用太陽能無人駕駛飛機系統（UAS）進行示范飛行，提供4G/5G網絡連接。
而不少非洲國家政府和產業組織對HAPS創新性研究及技術試驗的積極態度，遠超英國、亞洲等同樣存在大量偏遠村鎮的地方。2019年Loon的氣球發射升空，很快就于2020年3月獲得監管部門批準，開始開展其商業業務，比起歐美對無人機商業項目動輒數年的審查要友好太多。
整體數字化根基薄弱、卻孕育出一棵“奇葩”，事情到底是怎么發生的？或者說，為什么這么多電信巨頭都如此看好非洲的平流層生意？
落后的力量
首當其沖的，自然是商業價值驅動。NSR最新一期的高空平臺報告中預測，到2030年，HAPS服務將產生約40億美元的累計收入。經濟價值從哪里來？當前產業的普遍共識，認為通信網絡和遙感應用會是HAPS初期商業蓬勃發展的主要驅動力。而在需要連接的市場中，非洲顯然潛力巨大。
目前，非洲可以說是移動連接最不發達的地區，移動連接覆蓋率為70%。世界銀行的報告指出，非洲大陸還需要增加25萬個新的基站和25萬公里的光纖，或者其他創新，來實現普遍寬帶連接。
將撒哈拉以南非洲與互聯網連接起來，仍然是政府的一大挑戰。而HAPS的高度和覆蓋面積，正適合密集度低的非洲市場特性。舉個例子，在2013年利比里亞埃博拉疫情期間，世界衛生組織在開展宣傳活動時，由于寬帶普及率不足，很難挨家挨戶地宣傳并追蹤聯系人，這導致利比里亞政府與美國國際開發署（USAID）合作在蒙羅維亞周圍部署光纖，花了大約兩年時間才連接 100 多個基站，來降低未來疫情爆發的風險。而如果采用HAPS部署的話，只需幾周就能連接到利比里亞最偏遠的地區。
除了個人市場的連接需求之外，非洲國家的金融科技、互聯網創新應用等日益增多，網絡成為非洲經濟一項至關重要的服務，許多學校和工作的日常活動正在向網上轉移。伴隨著新冠疫情的到來，數字連接與經濟增長之間的強相關性，也成為按住非洲發展最直接的手段。
在一些非洲特大城市的智慧城市項目中，低延遲的HAPS能夠發揮重要作用，來支持高清視頻會議、遠程醫療、在家工作和學習的關鍵應用。
與龐大的市場需求相對應的，還有HAPS在成本上的相對優勢。
受經濟程度所限，商業機構對于一些基礎設施如鐵塔、軌道星座等的投資成本很敏感，很難收回成本，并不愿意投資。而與衛星動輒數千萬甚至上億英鎊的成本相比，一個HAPS裝置如Zephyr的飛艇，據說成本只需要430萬英鎊，并且不需要大規模的挖掘和電纜鋪設，省時省力、部署敏捷，在商業上展現出了更強的生存能力。
比如一些細分市場（如智能采礦或農業），往往需要復雜且昂貴的網絡來服務。這時候HAPS的替代性優勢就更明顯了。
更重要的是，由于數字化進程相對緩慢，非洲不像歐美市場那樣對數據主權有極高的敏銳度，對于需要在高空以無人機、飛艇、氣球等作為基站的HAPS來說，管制政策更加友好。
歐洲航天局通信系統工程師胡安·利扎拉加·庫比洛斯就認為，對于HAPS來說“法規是最大的障礙”。在第二次非洲電信聯盟ATU會議中，就強調了協調整個ATU成員國的監管框架，為HAPS提供快速部署的創新服務，促進在非洲大陸部署HAPS。
這樣的非洲，自然更容易吸引HAPS企業前來試水。
云翳的陰影
看起來，HAPS在非洲的前途是一片光明。但公允地說，現實并不理想。
比如Loon就發現HAPS要實現商業化，非常困難。Loon項目的首席執行官威斯特加斯在博客中寫道，想要連接偏遠地區的用戶，現有技術方式依然昂貴，無法支撐起長期業務發展。
這也使得人們直接認識到，對急于出售服務、實現商業回報的HAPS企業來說，非洲市場并不如想象中美好。
互聯網聯盟（A4AI）的執行董事索尼亞·豪爾赫就將Loon的失敗，歸結為谷歌母公司過分看好市場和對回報的不合理要求。
當然，指責谷歌母公司字母表過于功利，也有些嚴苛了。畢竟HAPS的技術上限非常高，開發根本性的新技術并不容易，數十年來HAPS的技術突破并不巨大。大多圍繞在航空設備的微型化、高性能太陽能電池等方向上，一直沒有取得根本性突破。Facebook研發的由太陽能驅動的Aquila無人機，就在2018年被放棄。
對比軌道衛星，SpaceX回收火箭的技術，明顯降低了商業航空成本，而衛星在壽命到期后還可以直接在大氣層燃燒銷毀，不必擔心高空氣球等裝置的墜落隱患，直接成為有力的市場競爭者。
除了技術和商業上的不明確，來自政府層面的不確定性，也讓非洲市場蒙上了一層陰翳。
要知道，連接最偏遠的人群不僅需要網絡基礎設施，還需要一個促進創新和鼓勵投資的監管環境，而非洲很多國家的不穩定局勢、法律法規的空白、繁雜的官僚作風等，都讓人們對于政府與運營商、企業來共同克服障礙、提供移動服務心存疑慮，這也會直接導致對網絡項目的投資不足，從而讓HAPS項目延期。
在全球共同走向第四次工業革命的進程中，沒有被連接到網絡的偏遠人群，依然值得我們和科技產業的關注。
高空平臺HAPS是彌合數字鴻溝的答案嗎？需求是毫無疑問的，但非洲這片土地許諾給HAPS的并不只有平流層的溫和舒適，還有矛盾中的沖撞與激蕩。
當地理和疫情阻隔了幾大洲人類在現實中相逢，幸好還有科技，讓我們有希望在虛擬世界中重逢。
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