數字人技術是“元宇宙”的任督二脈
文 | 游戲次元
1982年7月9日，好萊塢上映了一部對后世影響極大的科幻電影，《電子世界爭霸戰》。
影片講述的是一個黑客程序員，進入電子世界中，在自己所開發的游戲里作戰。這個故事在《頭號玩家》、《失控玩家》遍地的當下，并沒有什么好稀奇的，但在當時，它準確地開啟了一個時代。
從技術上來說，《電子世界爭霸戰》是全世界范圍內第一部采用“CG+真人結合”的方式完成特效的電影，被認為是開創了CG制作電腦的新紀元。而從文本或者說哲學的角度來看，這部影片的影響更為深遠，自此之后，電影對世界本源的追溯從未停止。
《電子世界爭霸戰》之后的第7年，日本漫畫師士郎正宗創作出了《攻殼機動隊》，并在1995年由押井守搬上了大熒幕，名聲大噪。
1999年，深受《電子世界爭霸戰》和《攻殼機動隊》影響的沃卓斯基兄弟如今已是姐弟創作出了《黑客帝國》，這部作品是以“現實+虛擬”為世界觀構架的集大成作品，至今無人能望其項背。
所以，從電影史的歷程來看，今年以來大火的“元宇宙”，其文本雖然是1992的尼奧·斯蒂文森在小說《雪崩》中提出來的，但具體的概念，應該是更遙遠的1982年。
01
《電子世界爭霸戰》的影像風格如今看來非常“五毛”，是一種典型的像素風。當時的CG技術，僅僅只能支撐對人體關節部位的動作替代，沒有辦法對臉部進行特效處理，否則就將成為徹徹底底的卡通片。因此只能夠使用“CG+真人結合”的方式。
而在2010年，這部影片進行了重拍，重拍之后的《創：戰紀》視聽效果獲得了極大的提升，還獲得了當年奧斯卡最佳音效獎，但仍然延續的是“CG+真人結合”的拍攝模式。
與近年來上映的《頭號玩家》和《失控玩家》對比，影像技術近十年來獲得了很大的提升。隨著互聯網技術的不斷發展，看似遙遠的“元宇宙”世界，其實并非海市蜃樓般遙遠，而要實現它，虛擬世界中的數字成像技術是最需要攻克的難題。
數字人，則可能是開啟元宇宙時代的“任督二脈”。
從最基礎的文本交互，到語音互動，再到融合了視覺、語音及語義技術的多模態數字人交互，我們對虛擬世界中的交流需求越來越高，數字人的概念隨之逐漸火熱。
那么，數字人技術的實現有哪些難點呢？
作為“數字新物種”，數字人的真實感來源于形象的表現力。相比文字、語音交互產品，數字人加入了視覺元素，這就需要一個更加逼真、更具表現力的形象來滿足用戶的視覺需求，讓用戶能夠有充足的交互沉浸感。這樣的表現力需要做到數字人的聲音、形象、嘴型、表情的一致性。
此外，相關的運算和處理需要在與用戶對話的過程中實時生成，對于AI算法和計算機的性能也要求較高。當傳遞的信息從簡單的文字信息，變成復雜的音視頻信息，只有同時具備自然語言理解(NLP)、語音識別和生成，視覺合成這樣的整體AI能力，才能給用戶一個自然逼真的體驗。
舉個例子，“捏臉”是每個數字人誕生的過程中最為重要的環節，也是長期以來數字人的誕生過程中最耗時的部分。關于這道題的解法，Epic Games提供了一套解法。通過工具實現從嘴唇伸縮到眼睛距離、皮膚顏色、牙齒形狀、皺紋形態、毛細血管和胡須的自定性，創作者可以自定義所有內容，自由地“捏”出想要的人臉，例如抬起或放下眉毛，改變頜骨的形狀和耳朵的高度，甚至睫毛的長度也是可以改變的。并且，隨著光影變化，光線在不同膚色、不同年齡、不同性別的角色上均會呈現出不同的效果。
而數字人如何表現得像個“人類”，提供更為合適的交互手段，也是亟待解決的問題。盡管現在人工智能已經越來越普遍地被運用在互聯網上，包括人工智能客服、自動化流程、自動化工具，甚至是像AlphaGo這樣的人工智能玩家。可以說，人工智能技術的發展，已經可以基本滿足用戶的需求。但人工智能長期以來被用戶所詬病的就在于：始終呈現的是冷冰冰的文字形象，這樣偏二維世界的體驗并沒有與網絡技術和人工智能的發展相匹配，這種體驗和我們現在看《電子世界爭霸戰》是一樣的。
因此實現數字人的人格化、讓數字人的行為動作“像個人類”至關重要。
關于這點，行業內也有眾多失敗案例。2018年，瑞典一家銀行就曾經“開除”了一名“表現不佳”的數字人。最直接的理由就是Amelia的業績表現沒能達到預期。盡管Amelia被認為是世界上最好的AI系統之一，并被廣泛地應用于醫療和金融行業，但其中欠缺的人格化，也是眾多用戶摒棄數字人的原因。
02
8月，芯片巨頭NVIDIA的真假“皮衣教主事件”，將數字人推向熱度至高點。部分媒體當時稱“NVIDIA欺騙了全世界”，英偉達CEO黃仁勛某次兩個小時線上演講，全程數字人出面，從家居背景到人物、服裝等均是虛擬AI能力展示。盡管黃仁勛的“數字人”只出現了14秒，其他部分均為真人演講，但仍向外界傳遞了數字人技術未來具有無限的可能性。
其實，數字人距離生活已不遙遠，虛擬主播、虛擬教師、虛擬明星、虛擬客服……
數字人的形象正在愈發立體和全面地展示在我們的生活中，讓以商業和技術為導向的數字經濟多了些溫情和煙火氣。
據量子位智庫發布的《虛擬數字人深度產業分析報告》顯示，截至2030年，圍繞虛擬數字人我國將會形成一個高達2700億的藍海市場。而這個市場也并不單一，將圍繞著包括游戲/影視、服務平臺、媒體平臺、醫學等更豐富的領域展開。
用戶對于數字體驗“真實化”的需求永不止步，在數字文化產業領域，數字人最基本的應用就在于對游戲、影視作品沉浸感的提升。Epic Game的虛幻引擎被廣泛應用，在虛幻引擎的官網，Epic Games是這樣定義數字人技術對于游戲行業的影響的：A world of possibilities。通過技術，Epic Games實現了游戲人物的“高保真化”。隨著近幾年人工智能技術的不斷演進，游戲行業中涌現的一些新技術讓數字人的制作過程得到了有效地簡化，使得數字人成功地進入了公眾的視野之中。
數字人甚至已經被運用至眾多非娛樂產業，展現出了其強大的“功能性”價值。
虛擬互動技術的擴展，讓數字人已經可以發揮一些常人無法企及的作用，
例如醫學、礦產、航空航天等領域。此外，通過定制主持人形象，也可以實現內容快速、自動化的生產，優化觀看體驗。例如，在神州十二號成功發射三位航天員順利抵達空間站后不久，由新華社和騰訊聯合打造、專門面向航天主題和場景研發的數字航天員、國內首個進入多場景運營的數字人“小諍”亮相，帶用戶漫游三大空間站。截至目前“小諍”已經完成了多次太空報道，涵蓋了“天問一號”火星探測任務和中國空間站。這種效率從側面說明了當前數字人技術的成熟度已經到達了一定的水平。
除了功能性的應用以外，數字人同樣具有“人文關懷”的功用。通過基于真人形象，打造出具有高度關懷感和真實感的多模態AI助手型虛擬數字人。這種虛擬數字人在特定關懷類場景乃至通用化交互中，可以提供顧問、關懷、陪伴，以及事務處理等服務。國外廠商已有的落地場景包括個性化理財顧問、心理咨詢顧問和購物助理等。
03
《電子世界爭霸戰》發布后的近四十年，外界對于“現實和虛擬”的二元對立討論，幾乎從未停止，并在《黑客帝國》上映后達到巔峰。但此前討論更多聚焦的是哲學層面，而技術層面能否實現，以及如何實現，還是近段時間被行業所關注。
2020年，馬化騰提到了“全真互聯網”的概念，他認為互聯網的下一步就是虛擬世界和真實世界的大門完全敞開。一個由游戲和虛擬空間組成的經濟崛起。
從相關技術的匹配和發展路徑而言，游戲公司在元宇宙的崛起中將起到至關重要的作用。而最關鍵的一步就是持續拓展元宇宙的內容生態，即把握數字人的發展。
換句話說，如果把元宇宙當做一款3A大作，再強大的3A游戲也跟不上玩家的消耗，只有這樣源源不斷地創新，才能保持新鮮感，進而推動整個社會進入全真互聯網時代。
現在，互聯網和社交平臺的超高速發展已經極大地拓展了人們的社會關系?，F有形式的社交平臺的發展和用戶增長已經觸及天花板，急需新的增長路徑，才能幫助互聯網行業重新找回快速增長的節奏。元宇宙和數字人技術就是這樣的路徑關鍵點。只不過，而要想真正實現類似《失控玩家》和《頭號玩家》電影中的游戲世界，元宇宙還有一段很長的路要走。
但現在我們做出的關于元宇宙的投資和決策，都將決定元宇宙的未來面貌。一篇來自Medium的文章提到，元宇宙的構成與“硬件”“內容”以及“構成世界的底層框架”息息相關，涵蓋了元宇宙的體驗層、發現層、創作者經濟層、空間計算層、去中心化層、人機界面層以及基礎設施層七大要素。在目前的發展階段下，盡管各大互聯網巨頭入局，但元宇宙的硬件層面尚未取得質變；因此內容和構成世界的底層框架就成為了當下進軍元宇宙的發力點。
毫無疑問，元宇宙的“沉浸感”是體驗的至高標準。想要創造這種“沉浸感”，需要“高保真”的游戲環境。
因此，數字人技術+突破性的硬件是進入元宇宙時代的先決條件，數字人技術可以賦能組成元宇宙的各種元素，突破性的硬件能夠將人的意識從外部世界和虛擬世界進行串聯，二者結合才可搭建出一個與現實世界別無二致的虛擬世界。
截至目前，數字人的高保真技術日漸成熟。從數字人的外形構造來看，不論是Epic Game還是NExT Studios均已經在數字人面部的細節還原方面取得眾多進展，且達到了實用的水平。隨著拍照式相機陣列掃描重建得到飛速發展，目前可實現毫秒級高速拍照掃描，成為當前人物建模主流方式，并成功應用于游戲、電影、傳媒等行業。同時，通過實時動作捕捉系統將人物動作還原，也使得各類型互動體驗成為了可能。
數字人的“高保真”，也體現在整體環境和交互體驗的深度還原：運用虛幻引擎、實時光線追蹤技術等等，創作出更為真實、沉浸感更強的模擬效果和視覺體驗。
作為新生事物，數字人雖然進入實用階段，但仍尚屬“稚嫩”。關于數字人未來發展的方向，也需要更多地思考。誰也無法預測數字人和元宇宙最后的發展結果。我們目前對于元宇宙的眾多想象，也只是基于影視作品的天馬行空。
元宇宙的實現，需要人工智能來進行源源不斷的內容供給，利用AI推動各行各業完成現實世界和虛擬世界的鏈接；也需要VR/AR技術的持續進步，不斷加強用戶的沉浸感和體驗感；需要心理學知識，讓元宇宙超脫出“數字組成的冰冷世界”的概念，數字也同樣具有溫度；甚至，元宇宙的實現也需要區塊鏈，保障新世界中的身份、資產、社會關系，以建立元宇宙的公信力。
就目前而言，關于元宇宙我們能做的，就是先搭建好組成宇宙中各個元素的基礎。
但總有一天，我們會在《電子世界爭霸戰》所描繪的那個世界中相見。
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