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圖片來源@視覺中國lF7曹操讀書網

文丨學術頭條，作者丨劉芳，編審丨寇建超lF7曹操讀書網

在很多人的概念中，人類的認知能力從中年時期便會直線下降。甚至很多上了年紀的人經常發出這樣的感嘆：lF7曹操讀書網

“老了老了，不中用了?！?/strong>lF7曹操讀書網

然而，近期一項來自里斯本大學和喬治敦大學醫學中心的最新研究表明，我們的某些認知能力在 70 歲時依然在增長。換言之，正在用保溫杯泡枸杞的你，離七十歲的人腦巔峰還有很長一段距離。lF7曹操讀書網

在此次研究中，從神經學的角度來看，經驗和不斷學習的重要性首次在大樣本調查中得到了驗證，這或將使我們重新定義和看待衰老，進而對“老齡化人口”的認識產生變革性影響。lF7曹操讀書網

相關研究論文以“Evidence that ageing yields improvements as well as declines across attention and executive functions”為題，已于 8 月 19 日發表在《自然-人類行為》（Nature Human Behaviour）雜志上。lF7曹操讀書網

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（來源：Nature Human Behaviour）lF7曹操讀書網

該論文的通訊作者之一、喬治敦大學大腦與語言實驗室主任，神經科學教授 Michael T.Ullman 表示：“這項結果令人驚嘆。人們普遍認為注意力和執行功能會隨著年齡的增長而下降，但我們的研究對這些假設提出了質疑。結果表明，注意力和執行功能中的關鍵因素在衰老過程中會有所提高，或許是因為我們用一生來練習這些能力。”lF7曹操讀書網

北京大學法治與社會發展研究院高級研究員劉兆彬對學術頭條表示，“中國自古就有敬老尊老的傳統，但我們對老年人的認知能力卻了解得并不清晰。從這項研究來看，通過運動、醫療和科技等手段，60-80 歲仍然是黃金年齡，仍然可以對社會做出積極的貢獻。正如研究所顯示的那樣，老年人有著豐富的實踐經驗和知識體系，也有著更加包容的心態和超脫短期利益的底氣。”lF7曹操讀書網

此外，劉兆彬教授還認為，“在老齡化社會中，我們還需要根據老年人真正的認知能力和社會資源，為他們提供更多的創業和就業平臺，以此調動老年人的潛力。我們也很有必要根據老年人的認知水平開發出更好的體育、心理和娛樂消費方式，從而降低老年醫療保險等社會成本，更大地激發老年人的認知潛力?！?span style="display:none">lF7曹操讀書網

老而不衰的大腦

在這項研究中，為了獲取具有廣泛代表性的可靠數據，研究團隊測試了 702 名中老年人（58-98 歲）的注意力（attention）和執行功能（executive function）。以往的研究認為，58-98 歲是人類認知變化最大的年齡階段。lF7曹操讀書網

研究團隊通過注意力網絡測試（attention network test，ANT）發現，雖然參與者的警覺能力（alerting）會隨著年齡有所下降， 但定向（orienting）和執行抑制（executive inhibition）能力卻會隨著年齡的增長有所改善。lF7曹操讀書網

也就是說，年長者雖然需要更長的時間對警覺信息作出反應，但卻可以花費較短的時間分配大腦資源，并抑制分散注意力的事物或相互沖突的信息，從而將大腦專注于重要的事情上。這或許就是為什么我們會覺得某些年長者更加“睿智”的原因。lF7曹操讀書網

論文的第一作者、通訊作者之一、葡萄牙里斯本大學助理教授 John Verssimo 用開車這個例子解釋了警覺、定向和執行抑制這 3 種不同的能力：lF7曹操讀書網

“警覺可以讓你在開到十字路口前做好準備；當你將注意力轉移到行人身上時，就會做出定向行為；而執行抑制功能可以讓你忽略鳥兒或廣告牌等干擾，并專注于駕駛?！?span style="display:none">lF7曹操讀書網

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因此，定向和執行抑制功能是我們認知的關鍵組成部分，參與記憶、決策和自我控制。lF7曹操讀書網

更重要的是，研究團隊認為，由于參與者的數量相對較多，而且排除了許多可供選擇的解釋，這一研究成果是可靠的，并具有廣泛的應用意義。lF7曹操讀書網

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圖 | 對警覺、定向和執行抑制的大規模樣本分析結果（來源：該論文）lF7曹操讀書網

那么，從中年到老年，定向和執行抑制功能分別增加了多少？這些幅度增加在現實生活中是否具有實際意義？lF7曹操讀書網
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令人驚奇的是，研究結果顯示，年長者（90+）的定向的效率比中年人（50+）的樣本增加了大約 4-5 倍，而 70 歲以上的爺爺奶奶的執行抑制效率也是中年人的大約 2 倍。lF7曹操讀書網

研究人員認為，這種幅度的增加有著本質性的現實意義。lF7曹操讀書網

盡管執行抑制功能會在 70 歲中后期明顯下降，但無論如何也不會比中年人（50+）的表現更差。綜合警覺性、定向和執行抑制三種認知功能，無論是準確性還是響應時間（RTS），大腦的執行效率事實上是隨著年齡增長而改善的。lF7曹操讀書網

這就意味著在空間導航、長期記憶編碼和提取、決策、推理、數學能力和語言處理方面，老年人的認知能力并不一定比年輕人差。也有大量研究證明，雙語者或音樂家這類在執行功能上有大量經驗的人會隨著年齡的增加而變得更加厲害。lF7曹操讀書網

那么，大腦到底為什么會在不同的認知功能中呈現出不同的變化呢？lF7曹操讀書網

研究人員認為，或許可以通過神經生物學的下降、維持、補償和儲備等綜合機制來解釋這一現象。lF7曹操讀書網

警覺、定向和執行抑制功能依賴于不同的大腦區域和不同的神經化學物質，科學家們將它們視為相互獨立的大腦網絡。在生物機能不斷老化的過程中，這些網絡的維護和補償機制并不相同。所謂維護和補償機制，是大腦對機能衰退產生的應對模式。lF7曹操讀書網

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圖 | 大腦的神經生物學機制示意圖（來源：論文）lF7曹操讀書網

從結果來看，由終生經驗產生的維護和補償，不僅可以抵消生物機能的下降帶來的風險，甚至還可以在總體上帶來明顯的功能改善。尤其是定向和執行抑制功能特別受到學習的影響，因此在神經效率方面提高得也最多lF7曹操讀書網

超級老人即將來臨

正如大量研究表明的那樣，老年人在情景記憶、單詞識別和一些復雜技能上的表現低于年輕人。但在記憶提取的自動過程，語言理解，以及終生練習的技能方面卻基本持平。在“智慧”、情緒調節、決策能力、親和力和責任心方面，則明顯優于年輕人。因此，老，并不是一種天然劣勢。lF7曹操讀書網

自美國心理學家 Raymond Bernard Cattell 把智力區分為流體智力（fluid intelligence）和晶體智力（cristalized intelligence）以來，人們一直認為推理等抽象思維能力會隨著年齡老化而減退，不可能有上升的空間。而在實踐中以習得的經驗為基礎的認知能力，如技能、語言文字能力和判斷力等可以隨著年紀的增加而提高。lF7曹操讀書網

而這項研究結果表明，定向和執行抑制功能不僅涉及晶體智力，而且還涉及抽象思維等流體智力。因此，傳統的理論可能將受到巨大挑戰，理解這些認知功能的變化將可以讓我們更好地了解“超級老人”現象。lF7曹操讀書網

人類對大腦的研究才剛剛開始，在科技和生物醫療的加持下，超級老人時代或將來臨。lF7曹操讀書網

參考文獻：lF7曹操讀書網

https://www.nature.com/articles/s41562-021-01169-7lF7曹操讀書網
https://gumc.georgetown.edu/news-release/key-mental-abilities-can-actually-improve-during-aging/lF7曹操讀書網

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