1杯水15萬元!下一個“首富”,太空資源的搬運工?
電影《沙丘》截圖
2008年以前,地球上有這么一群人,他們靠挖掘地下的煤炭資源,創造了許多一夜暴富的神話。買房子、買車子、包妹子、擲骰子、抽料子“五子登科”,江湖人稱“山西煤老板”。
后來,山西煤企改制重組,煤老板時代隨之終結。他們之中,有人鋃鐺入獄,有人逃往大洋彼岸,更多的人銷聲匿跡。只有北京的高端別墅里,還偶爾流傳著某個煤老板的傳奇。
有人說,未來10年最有“錢途”的職業就像從前的煤老板一樣。只不過,他們采礦的地點變了,以前是地球,現在是宇宙。
絲毫不亞于鼓吹元宇宙的豪華天團,盯上太空采礦這門生意的有谷歌首席執行官拉里·佩奇、微軟前首席開發師查爾斯·西蒙尼、蘋果聯合創始人史蒂夫·沃茲尼亞克......當然,也不乏來自中國的冒險家。
和元宇宙相比,太空挖礦在講一個更偉大的故事——拯救地球。
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11月2日,神舟十三號載人飛船升空半個月后,載人航天辦發布了“出差三人組”翟志剛、王亞平、葉光富的最新生活動態。
王亞平在鏡頭前梳頭刷牙,開啟元氣滿滿的一天;葉光富起床后,不忘先給手機充個電;翟志剛進入太空衛生間,完成人類最基本的代謝。除了失重感,普通人的吃喝拉撒,宇航員也得過一遍。
不光宇航員,21世紀的太空里還將迎來房地產商、金融家、導演、演員......
一個月前,“戰斗民族”俄羅斯把自家導演、演員送往國際空間站,拍攝首部太空影片《挑戰》;明年1月,美國阿克肖姆航天公司將把美國房地產商拉里·康諾、以色列商人埃坦·斯蒂布、加拿大金融家馬克·帕蒂送到太空旅游;英國維珍銀河公司計劃明年將首批付費游客送到太空邊緣,它有一個dream——讓everyone都能上天。
若有朝一日,馬斯克的“火星移民計劃”也能實現,人類的吃喝拉撒真的就沖出天際了。屆時誰能成為“太空資源的搬運工”,誰離“太空首富”的寶座或許也會更近一步。
星河動力航天聯合創始人夏東坤已先行一步。
日前,在2021年全國雙創周期間,由創頭條(ID:ctoutiao)承辦的“科創中國”創業者說高峰論壇上,夏東坤就曾表示,創業初心是做“太空物流公司”。他說,“我們是做飛行器的,其實提供的是太空物流環節。”
不過,太空物流可不便宜。
拿水來說,地球上一瓶農夫山泉2塊錢,要想搬到太空,美國的貨物商業發射費用為2萬美元/公斤,中國每公斤也得15萬元人民幣左右。
那不從地球帶貨呢?
克萊門森大學天體物理學博士、數據科學家喻天弘指出,近地軌道幾萬顆小行星上,有豐富的水資源與礦物質。
夏東坤也在“科創中國”創業者說高峰論壇上憧憬,“一百年后,我們用的很多電器設備或新產品,材料是從月球或小行星開采的。”
在小行星上“掘井取水”,可以賣給太空旅客。若能挖到珍貴礦產,還能造福地球人。
巨大的誘惑吸引著眾多商業冒險家,太空挖礦熱開始“席卷”地球。
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2009年,科幻電影《阿凡達》以3D的形式在北美上映,該片講述的是人類穿上阿凡達的軀殼飛到潘多拉星球開采資源的故事。
沒多久,電影照進現實。一家名為行星資源(Planetary Resources)的太空挖礦公司在美國成立,股東包括:谷歌CEO拉里·佩奇、微軟前首席軟件架構師查爾斯·西蒙尼、佩羅集團董事局主席羅斯·佩洛特,以及《阿凡達》導演詹姆斯·卡梅隆,還有一群前NASA科學家……
而這些年里,包括美國的3D Systems、深空工業(Deep Space Industries);日本的ispace、Astroscale等眾多公司陸續加入到太空采礦的隊伍中。
大家講的故事也都相似:
幾年后,地球上的銦(ITO靶材、半導體材料的重要元素)將開采殆盡;十幾年后,地球上的鉑(重要的催化劑)將開采殆盡;二十幾年后,地球上的銀也將開采殆盡......
天上就不一樣了,一些小行星上擁有豐富的礦產資源。用行星資源公司的話說,隨便幾個小行星就能為地球“創造數以億計的GDP”。
俄羅斯人最早想出太空挖礦生意,只是真正挖到第一鏟太空資源的卻是美國人。
52年前,美國人帶回了月球上的土壤和巖石。這些月壤除了部分用于科研外,還有一些在之后被拍出天價——1克月壤420多萬美元,價格堪比地球上最稀有的緬甸紅寶石。
在“拯救地球”的英雄主義“感召”下,資本也跟著來了。
行星資源獲得近5000萬美元融資;Astroscale先后融資超1.9億美元;中國的起源太空也在成立后不久獲得經緯中國、線性資本的5000萬元人民幣融資。
不過,跟如今吹出天際的元宇宙一樣,技術也是太空挖礦較大的阻力之一。
太空挖礦可分為五個階段,分別為找礦、探礦、落礦、采礦、用礦。其中,找礦是對小行星的地質材料進行分析,這里需要用到空間望遠鏡、采礦機器人等設備。
從行星資源成立算起,人類在太空挖礦十多年,至今沒有一家公司采到礦。甚至連第一步——勘察小行星上的礦產資源,都走得異常艱難。
行星資源曾在2015年表示,仍需20年左右的時間進行小行星開采的前期探索和實踐。
2016年,NASA發射了探測器OSIRIS-REx,2020年才著陸到一個叫101955 Bennu的近地小行星。而把采集的樣本帶回地球,還要等到2023年。
即便將來能在小行星上挖到礦產,也需要在太空建立龐大的基礎設施來提煉礦石,成本可想而知。
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后來的商業故事,多以失敗拉下帷幕:深空工業賣給了美國布拉德福德太空公司;行星資源因融資失敗被一家區塊鏈公司收購......
歷史的遺憾之處在于,“先驅”往往成了“先烈”,慶幸的是留下了一片星辰大海。
“太空采礦的技術是可行的,行星資源和NASA都論證過,技術原理不是障礙。”起源太空副總裁楊成文對媒體表示,問題在于商業化開采不僅要求有技術,還要求能獲利。
這是一項持續的燒錢行動,沒有多少資本愿意繼續仰望星空。要想拯救地球,得先盤活自己。
于是,太空挖礦公司就順帶著干起了“副業”。
太空挖礦公司用于勘探行星的太空望遠鏡,可以提供多維度的觀測數據。而這些數據,可以賣錢。
市場分析機構Research And Markets報告顯示,2024年衛星遙感服務市場預計將達到70億美元。美國是這一服務的最大市場,亞太地區則是這一服務增長最快的市場,年復合增長率達20.4%。
相比普通的商業遙感衛星,空間望遠鏡在夜間的觀測優勢更加突出。
除了賣衛星數據,勘察小行星用到的采礦機器人,還可以清理太空垃圾。
畢竟,近地軌道已經被稱之為“世界上最大的垃圾場”。NASA的數據顯示,截至2019年近地軌道有近6000噸廢棄發射垃圾,嚴重威脅著人類的航天活動甚至是地球安全。
其實,清理太空垃圾也是一個講了近10年的故事。美國、日本、歐洲紛紛提出了各種清理創意,付諸實際的靠譜技術并不多。
“目前來看,全球就三家公司真正擁有這類能力。一個是我們(起源太空),一個日本的Astroscale,還有一個是拿到歐空局訂單的瑞士公司Clear Space。”據蘇萌介紹,2021年4月,起源太空發射了他們的NEO-1太空采礦機器人。
當然,太空挖礦公司志不在掃垃圾、賣數據這些為了活下去的“副業”。
他們的終極目標依然是——挖太空的礦,拯救地球。
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美國有部科幻劇《蒼穹浩瀚》,講的是兩百年后的宇宙:人類殖民太陽系,聯合國控制著地球,火星是一個獨立的軍事強國,行星依賴于小行星帶。幾十年來三個地方之間的緊張局勢一直持續,爭奪著水、空氣等比黃金更貴的資源。
從某種程度來說,獲得更多的資源也就意味著擁有更多的利益和話語權。
關于太空資源的歸屬問題,國際上有一個《外層空間條約》,是1966年美蘇兩國提議制定的。條約規定,主權國家不得依據先占等原則占有其已經發現的天體資源。
然而,該條約只提到了主權國家,并未對商業公司做出相關規定。也正是因為這個漏洞,不少國家開始鼓勵自家商業公司開采太空資源。
美國是地球上首個確認私人可擁有小行星礦產權的國家。
2015年,美國發布《商業航天發射競爭力法》,規定美國公民擁有從小行星上獲取資源的所有權,并鼓勵小行星資源的商業開發與利用。
兩年后,歐洲國家盧森堡也通過了《探索與利用空間資源法》,規定太空資源可以為盧森堡注冊實體所擁有。不僅如此,盧森堡還拿出2.23億美元資金扶持境內10家太空采礦公司開采太空資源。
起源太空表示,將在2025年實現首次小行星商業開采行為。
“哥倫布500年前帶回的第一個東方瓷器,肯定不夠回本,更賺不到錢,但這就是一個新時代的開端。”蘇萌感慨。
?比起虛無縹緲的元宇宙,去真實的宇宙世界挖礦,它不香嗎?
(完)
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